一位布衣入則官拜卿相，退則富比王侯，進退有據，遊刃有餘，唯有聖人才能做到這一點。範蠡輔佐勾踐滅吳雪恥，功成身退，乘舟泛海，經商致富，被奉為財神。古今有多少人貪戀名利，而功成身死呢？
功成身退
勾踐滅吳之後便率軍北上，周天子賜勾踐以霸主的尊位，自此淮泗之間成為越國的勢力範圍。回國之後，勾踐大宴群臣，20年的屈辱，一朝雪清，怎麼不能一醉方休呢？君臣無不歡樂，此時隻有一個人心事重重，那就是範蠡。他認為，此時正是功成身退的良機，否則過人的才智或許潛伏殺機。無論換了誰，都會等待勾踐封官晉爵，而範蠡卻視官爵為糞土。
範蠡年少之時，深得黃老之道，又師從計然學習商道。即便此時歸隱山林，以自己的聰明才智也絕不會貧困潦倒。於是他便向勾踐辭行，範蠡說道：“臣聞，主憂臣勞，主辱臣死。臣之所以苟活於人世，是因為越國大仇未報，大王之恥未雪，今天大仇已報，恥辱已雪。現在也是臣告老歸政之時了。”令範蠡沒想到的是，勾踐不同意範蠡告老還鄉，而且威脅道：“如果愛卿留下來，寡人將與你共治越國；否則，將屠戮你的妻兒。”範蠡見殺機四伏，便說：“君王是下命令的，臣子隻能服從命令。既然大王不願臣遠遊，臣自當戮力同心，幫助大王治理越國，振興霸業。”
範蠡回家之後，便催促家人收拾行李，趁著夜色輕裝出城，乘舟泛海歸去也。勾踐聞知範蠡出逃，便要派人去追。範蠡的老搭檔文種說：“範蠡有經天緯地之才，既然去意已決，追也無益。”
過了一段時間，文種收到一封奇怪的信，打開一看，原來是範蠡的親筆信，信上寫道：“君不聞，飛鳥死，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王勾踐長頸鳥喙，可與之共患難，不可與之同享樂。您還不逃走嗎？”文種看了，半信半疑，也許他內心深處舍不掉現在的功名利祿，所以沒有效仿範蠡半夜出走。
勾踐稱霸之後，便開始疏遠當年的功臣，文種見大事不妙，便稱病不朝。勾踐並沒有為此而放過文種。一日勾踐去探望文種，說了一番意味深長的話：“當年愛卿為我定下了滅吳七計，寡人用其中三計便滅吳雪恥，現在愛卿還有四計未用。”說完之後便拂袖而去，將自己的佩劍留在了文種的桌子上。文種定睛一看，原來是吳王賜死伍員時所用的“屬鏤”劍。勾踐前來哪是探病啊，分明是催命。文種後悔當年不聽範蠡“功成身退”的勸告，仰天長歎一聲，遂自刎身死。
棄政從商
範蠡連夜逃出越國之後，來到齊國，與兒子在海邊開墾荒地，勤於稼穡，沒過多久，父子便成了當地首富。範蠡自來對金錢財貨看得不是很重，便主動散家財，幫助當地百姓。
範蠡父子賢達之名傳到齊國首都，齊王召見範蠡，委以重任，範蠡便進入臨淄擔任相國之位。家財萬貫，身居相位，範蠡應該高興才對，但是範蠡卻慨然長歎道：“我一介平民，居家則富有千金；為官則官至相位。這也算是平民子弟奮鬥的極限了吧。恐怕我難以承受這樣的尊名。”隨後，便將相印交還給齊王，舉家搬遷而去。
範蠡與西施：一個美麗的傳說
據傳，當年範蠡逃走之時，並不是孤身一人，而是攜帶著大美女西施隨行。美女才子乘舟泛海，是多麼浪漫啊。後來人們更是添油加醋，說當年範蠡送西施到吳國之時，已經讓西施有了身孕。但是《左傳》等權威史料中並沒有這樣的記載，也許人們隻是希望西施這樣一個大美女有個好歸宿，也祈盼範蠡這樣的才子抱得美人歸。
從臨淄離開之後，範蠡一家來到陶（故地在今山東定陶）。此地是東西南北交通的要道，各國商人必經之地。範蠡一家經營農業、畜牧業，同時兼營商業。範蠡的老師計然是個精通商道之人，範蠡年少跟隨計然學習商業，深諳商道。計然輔佐勾踐，越國在十年之內，國強民富。範蠡在陶視市場行情經營各種商品，賤賣貴賣，沒過多久便家資巨萬。