金國建立以後，北宋想要收複失地幽雲十六州，就與金朝聯合一起攻打遼朝。金朝在與北宋的合作中，知道了北宋腐敗虛弱，就在遼國滅亡後，以宋朝收留遼國逃將為借口，兵分兩路攻打北宋。
金軍一路勢如破竹，很快就逼進了東京。北宋的文武大臣們嚇得不知如何是好，宋徽宗沒有辦法，隻好寫了一封“罪己詔”，以號召全國兵馬來京護衛。可是，形勢越來越危機，宋徽宗為了保住性命，宣布退位，帶著2萬親兵逃出了東京。太子趙桓即了位，就是宋欽宗。由於太常少卿李綱堅決主張抵抗金兵，宋欽宗就把李綱提為兵部侍郎，並且親自下詔討伐金兵。可是，宋欽宗也並不比他的父親強多少，他雖然做了一番表麵功夫，心裏卻很沒底。這時，宋軍在前線連打敗仗，朝中的一些大臣都勸他逃跑，宋欽宗開始動搖了起來。李綱知道後，立即求見宋欽宗，據理力爭，主張抗金。他還親自視察了城池，提出了許多防守措施，希望宋欽宗與軍民一起團結起來，共同堅守保衛東京。宋欽宗見李綱態度堅決，就命他負責全線防守。
宋徽宗創廋金體幾天之後，金軍就打到了東京城下。他們乘坐十幾條戰船順流而下，準備攻打宣澤門。李綱招募了一支敢死隊，在城下列隊防守。等金軍的船一到，士兵們就用長鉤鉤住敵船，然後猛投石塊，又在河裏設下障礙。金兵接近不了城牆，損失了100多人。他們見一時攻不下東京城，就派人通知北宋，要求議和。宋欽宗早有此意，他沒管金兵提出了什麼苛刻條件，都全盤接受。為了向金朝表示自己的誠意，宋欽宗還罷免了李綱，向金軍謝罪。
李綱被罷免的消息一傳出來，京城的百姓都很氣憤。有個名叫陳東的太學生，一向欽佩李綱的為人。他聽說李綱被罷免了，就帶領幾百名太學生上書請願，要求恢複李綱的職位。京城軍民聽說太學生請願，都不約而同地前來聲援，很快就聚集了幾萬人。他們還打死了幾個主張投降的北宋大臣和宦官。宋欽宗被逼無奈，隻好宣布恢複李綱的官職。金兵見李綱複職再次領兵，心裏都很害怕，不等宋朝交足賠款，就匆忙撤兵了。