金軍從東京撤走之前，曾扶持北宋投降派首領張邦昌建立傀儡政權，以鎮壓南方人民的反抗。宋朝大臣宗澤聽說宋徽宗、宋欽宗被金軍俘虜，就想：國不可一日無君，北宋雖然滅亡了，但還有很多地方沒被金軍占領。他打算把康王趙構推上皇位，以團結軍民，抵抗金軍，收複失地。
康王趙構是宋徽宗的韋賢妃所生，在王室中地位很低。金軍攻打東京時，趙構被宋欽宗派往外地招兵買馬，躲過了靖康劫難。宗澤與趙構說了自己的想法後，趙構顧慮重重。他既怕自己即位稱帝會得罪金軍，又怕正在張邦昌政權垂簾聽政的元佑皇太後反對他。
就在這時，張邦昌給趙構寫了一封信，表示願意讓位給他。張邦昌本來是靠金軍的扶持才當上皇帝的。金軍一走，他失去了靠山，東京軍民和朝廷舊臣開始反對他。張邦昌沒有辦法，隻好讓趙構來做這個皇帝。而元佑皇太後也很識時務，她為了保住自己的性命，也擁護趙構，重建大宋江山。
李綱祠公元1127年，趙構在應天府（今河南商丘）登上皇位，重建宋王朝，這就是宋高宗。不久，宋高宗為了躲避金軍，又逃到了長江以南，以臨安（今浙江杭州）為都城。後來人們就把這個偏安的宋王朝稱做南宋。
宋高宗即位以後，為了坐穩皇帝的寶座，就聲稱要抗擊金軍，營救二帝。他任命朝廷中威望最高的李綱為宰相，又派老將宗澤任東京留守，領兵進駐東京。但是，宋高宗也是個膽小的皇帝，他和宋徽宗、宋欽宗一樣，怕金軍怕得要死，不敢真的與金軍對抗。他不但沒有再把都城遷到東京的打算，甚至還想把都城從應天府繼續向南遷移，希望能以長江為屏障，擋住金軍，以保住自己的半壁江山。
李綱是個非常愛國的人，他為了使南宋王朝重新振興起來，給宋高宗提出了10條建議，希望他勵精圖治，任用有才幹的人，趕走朝中奸臣，為收複失地做好準備。可是宋高宗對李綱的話根本聽不進去，他反而聽信奸臣的讒言，罷免了李綱的宰相職位。從此，南宋的大權就掌握在以宋高宗為首的投降派手中。不久，他們一夥人又從臨安逃到了揚州。
金軍知道後，趁機南下，很快就渡過了黃河，占領了中原地區。宋高宗非常害怕，繼續南逃，金軍窮追不舍。最後，由於金兵都是北方人，不識水性，隻好在沿途燒殺搶掠之後，放棄了追擊，退回北方。宋高宗又回到了臨安，成為苟安於江南一隅的小朝廷。