公元1130年，金朝大將兀術率兵南下，攻打南宋。宋高宗不敵，渡海南逃。金兀術率軍攻入臨安，大肆屠殺百姓，搶奪財物，最後，他們還放了一把火焚燒臨安城。金軍滿載而歸，由於掠奪的東西太多，不便陸行，他們就沿運河行進。
這年三月，正當金軍撤到鎮江附近的時候，宋軍大將韓世忠帶兵攔擊。韓世忠是宋朝堅決主張抵抗金軍的將領之一。他早就對金兵的侵略行為感到氣憤，決心趁金兵北撤的時候，對他們施以痛擊。
中興四將（指南宋著名將領劉光世、韓世忠、張俊、嶽飛4人）這時，金兵有10萬人，而韓世忠率領的宋軍才隻有8000人，雙方兵力相差懸殊。韓世忠心中明白，這次要想打贏金軍，隻能以士氣取勝。於是，決戰時，韓世忠親自披掛上陣，他的夫人梁紅玉也來到戰場，在高台上擂鼓助威。宋軍將士們見了，果然士氣大震，人人奮勇抗敵，把金軍打得死傷無數。
金兀術沒有辦法，隻好派出使者前往宋營，說願意把搶來的財物全都還給宋軍，希望可以讓他們渡江。韓世忠沒有答應。後來，金兀術又要把自己的一匹快馬送給韓世忠，韓世忠還是沒有答應，還率軍把金兀術趕到了黃天蕩（今江蘇南京市東北），讓他們沒法過江。
黃天蕩是一條死水港，船隻駛進那裏，都找不到出路，金軍屢次突圍都沒有成功。後來，金兀術聽說這裏原來有一條老河，可以直通秦淮，就立刻命令金兵開鑿河道。金軍用了一晚上的時間把河道開鑿了數十裏，終於可以沿水道逃到建康。不料逃到半路，又遇上了宋將嶽飛的堵截，隻好再次退到黃天蕩。
金軍在黃天蕩被宋軍圍困了48天，將士們叫苦連天。後來，有人經不住金兀術的懸賞誘惑，向金兀術獻策說：“宋軍的海船龐大，是靠風帆行使的。我們隻要挑一個沒有風的日子出擊，宋軍的船就行使不動了。到時候我們可以選強弩勁弓，輪番發射火箭，就可以將韓世忠擊敗。”金兀術依計行事，韓世忠的軍隊果然大敗，退回鎮江。
金兀術逃出黃天蕩後，帶著金軍再次回到建康搶掠了一番。正準備撤退的時候，又遭到了嶽家軍的襲擊，被打得一敗塗地。嶽飛趁機收複了建康。從此，金軍不敢再輕易渡江，南宋都城臨安和半壁江山暫時得以保全。