移民開發是人類社會不斷向前發展的助推器，從人類產生以來已有數百萬年的曆史，就是從國家產生起也有數千年的曆史，但尚沒有把移民開發上升到理論的高度來加以研究。盡管在十八世紀中葉有所研究，但研究多以人口遷移為主，並沒有把移民開發作為重要的理論問題加以研究，我國的理論界也是如此。因而，在現實的移民開發中，隻是借鑒一些人口遷移理論來指導移民開發工作。這就要求理論工作者和實踐工作者必須從各自工作的角度出發，應當把移民開發納入一個新的理論研究範疇。
一、移民開發是一門既古老又嶄新的學科
移民開發的“古老”是指，自從人類社會產生以來，人類就是在不斷地遷徙—開發—再遷徙—再開發的曆史進程中發展起來的，特別是在國家形成以後，移民開發成為大多數國家鞏固國防、擴大版圖、增強經濟實力、促進落後地區發展的基本國策。說其“嶄新”是指，盡管人類的移民開發具有悠久的曆史，但把移民開發作為一門學科來進行係統的研究，則是最近幾十年的事情。人們為了適應自身不斷地發展，開發尚未充分利用的各種資源，正在積極總結不同曆史時期、不同社會製度下移民開發已有的經驗教訓，探索在不同政治、經濟、文化條件下的移民開發規律，並力圖從中找出適合不同環境、不同地區的移民開發最佳途徑。
在不同的社會製度下，移民開發具有不同的特點。在封建社會裏，曆代王朝都十分重視移民開發對其政權及社會經濟發展的重要性，但他們大都采取了瘋狂的掠奪性開發，經曆了開發—經濟發展，破壞—經濟衰敗，再開發—再發展的過程，資源過度重複開發，造成巨大破壞，以致許多地區水土流失嚴重，土地貧瘠，極大地影響了人與自然的和諧發展。在社會主義製度下，移民開發正在吸取前人經驗與教訓的同時，順應人與自然之間存在的必然聯係而進行，即使移民開發工作按照經濟效益、社會效益、生態效益三結合的原則進行，使國家亟待開發的土地、礦產資源與業已存在的大量的勞動力資源得以有機結合，以便創造出更多的物質財富，滿足人類社會發展的需要。當然，對於新生的社會主義製度來說，移民開發工作也是一項全新的事業，處在起步階段，勢必存在各式各樣的問題，但隨著社會主義國家工作轉向以經濟建設為中心，移民開發工作已開始按照經濟規律進行。在社會主義市場經濟條件下，人們開始運用市場規律來進行移民開發工作，力爭調動一切可以利用的力量使國家資源得以有效地開發利用，又使國家利益、集體利益、個人利益得以合理的分配。
二、移民開發是一門係統科學
移民開發是以研究如何協調組織移民開發中業已存在的各種資源及潛在資源得以充分發揮，使移民開發工作順利實現為中心的新興學科。其中心內容是“開發”，因而必須把移民開發當作一個係統來看，運用控製論、係統論等新興學科加以控製和協調，以避免以往存在的各種弊端，並有效地解決移民開發中出現的各種新問題與困難。在移民開發整個過程中，牽涉的因素是多方麵的，既有移民開發國家當時的政治、經濟、文化大的背景，又有移民開發地與遷出地的人文地理環境、生態生存環境、人的素質等，這就使得移民開發必須充分運用社會學、人口學、地理學、經濟學、管理學等學科知識加以綜合研究，以便製定出適合本國國策，又適合當地條件的移民開發政策、開發模式。
三、移民開發是一門應用性極強的學科
其應用性表現在，它是建立在人類社會不斷的移民開發實踐之上的。古代的移民開發是在特定的曆史環境下，往往是為了單一的軍事目的或政治目的而進行的，基本上是遵循了開發—發展，破壞—衰退，再開發—再發展，再破壞—再衰退，陷入了一個循環往複的“怪圈”。這是缺乏科學理論指導的必然結果。和平建設時期，人們在繼承古人移民開發成功經驗的同時，對新形勢下移民開發在社會經濟發展中的地位與作用進行了有益的嚐試。由於缺乏基本的理論支持，在取得相關經驗的同時，也付出了巨大的代價。隨著社會經濟的發展，人們越來越重視移民開發工作，尤其是發展中國家，開始注重應用先進的科學技術和理論知識來解決和避免實際工作中出現的問題和困難。例如，人們已經認識到科學管理在移民開發工作中的重要性，認識到人的素質在移民開發工作中所起的主導作用，認識到運用市場經濟規律來協調和組織人力、財力、物力，努力使社會效益、經濟效益、生態效益同步增長，並使國家利益、集體利益和個人利益最大化。
在實踐中產生出來的理論知識必須盡快升華到理論高度，這既是建立移民開發這門新興學科必需的，也是現實生活中必須做的。實踐需要理論的指導，理論又需要實踐的支持。隻有使兩者有機地結合，移民開發這門新興學科才能完整地建立，移民開發工作才能順利進行。