縱觀曆史可以清楚地看到，寧夏社會經濟的發展與移民開發有著密不可分的聯係。這是因為，寧夏的移民開發有著深厚的曆史背景，而且其在開發形式上也有著獨到之處。
一、寧夏古代移民開發的背景
自秦始皇統一中國後，寧夏地區重要的戰略地位和易於開發的農業生產條件，備受中原曆代王朝與北方少數民族集團的青睞，成為兩者擴張與反擴張的重要區域。
（一）重要的戰略地位
寧夏地處亞洲大陸腹地，對於中原王朝來說，在此可以築城設防，建立遙控大漠，抵禦北方少數民族南侵，拱衛關中的橋頭堡。秦統一中國後，便“因河而塞，築四十四縣城”，並開始修築長城；唐代設靈州大都督府，為西北軍事重鎮；明代設九邊重鎮，其中有兩鎮（寧夏鎮和固原鎮）便在寧夏境內。對於北方遊牧民族而言，它可以把此地作為南下的跳板，威懾中原王朝。秦漢以後至隋建立期間，由於中原王朝控製減弱，少數民族乘虛而入占領此地，成為南下與北拒的戰略前線，甚至有的少數民族在此建立自己的政權。14世紀黨項族以寧夏地區為中心建立起的西夏王朝，與宋王朝抗衡近二百年，形成了宋、金、西夏三國鼎立局麵。
（二）易於開發的農業生產條件
寧夏地處大陸腹地，屬大陸性氣候，幹旱少雨，其北部成為中溫帶荒漠區域，極不利於農業生產的發展。但從寧夏西部入境，轉而向北流去的黃河則彌補了當地降水嚴重不足的缺陷。地勢西南高、東北低的特點又為自流灌溉奠定了基礎。因而，從古至今，曆朝曆代都非常重視寧夏的農業開發，開渠引水、疏通渠道，致使寧夏的灌溉農業極為發達。“塞上江南”則是這一現象的生動寫照。
史實證明，無論是漢族建立的中原王朝，還是遊牧民族建立的少數民族政權，要想進行長遠的統治，就必須鞏固對這一地區的控製。鑒於當時的社會經濟條件，交通不便，路途遙遠，又缺乏現代化的運輸工具，隻有進行移民開發才能使這一長遠目的實現，隻有進行移民開發，才能為戍邊軍隊提供足夠的糧草，減輕政府財政壓力，也隻有進行移民開發，才能增強地方經濟實力，為大規模的移民開發奠定基礎。
二、寧夏古代移民開發的形式
在秦之前，寧夏地區為少數民族的遊牧之地，漢代為了加強統治，鞏固邊防，在寧夏派駐大量軍隊。為了解決軍隊糧草，便募民開發，此後曆代都進行了程度不同的開發。根據寧夏曆史發展的進程，寧夏古代移民開發主要以屯墾為主。
屯田，是指從漢代開始的曆代政權為取得軍隊給養，利用士兵和農民墾種的荒蕪土地。一般可分為軍屯、民屯和罪屯三種形式。
（一）軍屯
軍屯，即利用戰爭空隙組織軍隊士兵對荒蕪土地進行開發，以彌補軍隊糧草不足的屯田形式。軍屯以嚴密的組織形式遍布於寧夏山川，他們戰時為武，閑時務農。
自西漢首創以來，軍屯得到了迅速的發展，元、明將其發展到了高峰。盡管曆代軍隊都有輪換製度，但寧夏及相鄰地區戰略地位對鞏固中原王朝的重要作用，迫使軍隊長期駐紮，實際上成為軍事移民，其妻子兒女也隨軍屯田，構成了當地人口的絕大多數。其存在形式主要是軍屯。如西漢時期的公元前119年至公元7年的王莽新政時期，126年中一直在本地區駐紮著龐大的軍隊，期間當地邊境局勢穩定時，西漢政府往往以兵為民，就地開展屯田。漢武帝元狩二年（公元前121年），由於對匈奴的軍事打擊大獲全勝，北部邊境已無威脅之憂，於是大量裁減北地、上郡等地的戍卒。明代國勢不振，疆域縮小，寧夏、內蒙古、甘肅、陝西北部成為明軍與蒙古的瓦剌、韃靼部落對峙的前線。隨著寧夏鎮、固原鎮的先後建立，在寧夏境內形成鎮—衛—千戶所—屯堡的嚴密邊塞軍事組織形式，軍屯便成為當地農業生產的組織形式。從洪武九年（公元1376年）至崇禎元年（公元1628年）的252年間一直在本地維持著軍屯製度。
（二）民屯
民屯，即曆代王朝大量遷移內地人口至邊關地區，對大量的荒蕪土地進行開發的形式。
為給戍邊兵卒提供糧草，單憑軍屯是不夠的，曆代王朝便又大量遷徙內地居民至此，這些移民與軍士落入戶籍，編為戶口，進行農業開發。特別是寧夏北部平原的灌溉農業，自漢元朔二年、元鼎四年、元鼎六年、元狩四年的四次大規模移民開發，持久未衰。這些移民在寧夏平原、河套一帶大興水利，開渠引水，使這一帶經濟繁榮，被譽為“新秦中”。唐高宗時期大量遷入內地居民，設郡、縣進行管理。元代忽必烈即位後，將新附軍部投降的南京軍卒，大批遷入寧夏北部進行屯田。公元1271年又將投降的蒙古居民1107戶，萬餘人遷入寧夏地區，按丁授地，設立三個屯田所，並給予耕地、農具等。明初，曾移寧夏軍民至陝西等地，致使寧夏空城後又從江南遷徙大批移民至此。明洪武九年設立寧夏衛，“實以齊晉燕趙周楚之民，而吳越居多，故彬彬然有江左之風”。這些來自中原、南方農業發達地區的人口以民屯、軍屯的形式，填補了明初戰亂後寧夏農業經濟的空白。清代，“變兵為民”，邊軍分到了土地，又開墾了許多新的土地。清政府一邊興修水利，一邊招募流民入籍戶，授予田地，開發墾殖，使原先地曠人稀的寧夏平原得到了新的發展。民國初年，寧夏北部人口自發外遷到內蒙古臨河、磴口一帶。
（三）罪屯
罪屯，即將囚犯遷至邊關地區，使其開發荒蕪土地的形式。
西漢元狩五年徙“天下奸猾吏民與邊”，開創遷罪囚戍邊之始。東漢明帝永平八年（公元65年）“赦天下罪囚，使攜妻小遷徙朔方等郡屯墾開發，撥給田地，使其安居樂業”。此為寧夏安置罪屯之始。晚唐政府為促進農業生產的恢複和發展，仿效了秦漢時遷徙犯人到邊地墾荒耕植的做法。朝廷下令：“從今以後，天下囚徒合處死刑，憤非巨蠢者，特許全生，並家配流此三道，仍令本軍鎮各收管安存，並接借農具，務使耕植”。
三、寧夏古代移民開發的措施
得天獨厚的農業資源和重要的戰略地位，促使曆朝曆代為加強寧夏的開發都相繼采取了許多有力的措施，盡管各朝各代情況有所不同，但歸納起來有以下幾種共同的措施：
（一）招募勞動力
要使寧夏豐富的農業資源得以有效的開發和利用，達到鞏固國防、開發邊疆的目的，首先要解決的問題是勞動力。因而，從秦漢開始至晚清，都在招募勞動力方麵采取了切實有效的措施。大致上可以分為三種：一是以開發為主的經濟移民；二是以軍事和開發目的相輔相成的軍事性移民；三是安置降服的少數民族人口。