“和大人，我軍二萬兵力，若以一萬一千人趕到逆賊前方攔截，以九千人尾追，便可將逆賊攔截在寧遠、藍山、嘉禾之間，予以殲滅。”
和春道：“此議甚好！”當即分發指令，派定攔頭部隊。可是各鎮總兵陽奉陰違，遲延不進。太平軍卻一刻也未停留，當天從下灌分兵出擊，一部抵達藍山縣的楠木橋，另一部攻占了嘉禾縣城。第二天，楠木橋的太平軍攻擊前進，占領藍山。
官軍沒有快速部隊趕到太平軍之前，而嘉禾與藍山都有會黨開門迎接太平軍，這兩座縣城的官軍沒有守住片刻。和春與常祿隻能帶兵跟追，六月二十九日在嘉禾縣城之外的夏門墟紮營。七月一日，和春令各鎮部隊分路進攻。太平軍見官軍將到城下，開火射擊。官軍逼近城根，奪門而入，太平軍主力從北門撤出，留下幾百人堅持巷戰。官軍擺脫糾纏後，追到城外十裏的西車灣，太平軍已分路撤退。和春下令就地紮營，江忠源留下四百名楚勇守護縣城，搜捕太平軍殘餘，撫諭居民。
常祿所部行抵新田，七月二日得到探報，行囊墟有幾百名敵軍駐紮，而桂陽州城業已被陷。第二天，和春從旌德橋拔營，抵達距桂陽州城十裏的七裏亭。明安泰、虎嵩林與米興朝等帶領湖南四川營兵趕到，合力同追，直至桂陽城下。太平軍從城內撲出約二三千人，幾次衝鋒，被官軍擊退。當天鏖戰五個時辰，官軍小有斬獲，也有傷亡，千總馬金柱及楚勇隊長銀邦光陣亡。
當夜四更，州城火起，和春接到報告，傳令各營出隊。黎明時分，部隊翻越山坡，遙見太平軍已從東門絡繹前往郴州大路。第二天，太平軍已抵達郴州，奪城占據。太平軍此次行軍疾速，目標明確，八天之內奔襲幾百裏，連克嘉禾、桂陽州與郴州，如入無人之境。他們無意於駐守嘉禾與桂陽，掠得物資之後，便直奔郴州。
蕭朝貴和楊秀清看出了官軍的致命弱點，知道他們不敢攔頭截擊，所以由後隊阻擋追兵，以前隊攻掠城池，形成了對付官軍的有效作戰模式。官軍跟在屁股後麵追擊，雖然相繼收複了嘉禾與桂陽，卻根本沒有在運動中合圍敵軍的可能。
蕭朝貴的先手
郴州是湘南開向廣東的南大門，物資頗為豐饒，貿易發達，貨棧集中。城外四十裏處的東江河麵上船隻甚多，下遊的永興和耒陽都有停靠的碼頭。從永興和耒陽北上，水路便捷，直出耒水河口，即達衡州，逼近長沙；陸路也不難行，從永興北上安仁和攸縣，可直達長沙。
戰爭的重心明顯已向湖南的省會推移，賽尚阿於七月十五日從永州馳赴衡州，與程矞采會合一處，調度軍事。
太平軍占據郴州以後，洪秀全等首領住在郴州城內，蕭朝貴派人前往興寧、永興和安仁，與各地會黨聯絡，叫他們集結起事，積極內應。謠傳他們將從衡州直撲長沙和湖北的荊州。從永興到安仁一帶，州縣官軍和鄉勇望風披靡，丟城失地，太平軍的軍勢空前強盛。
太平軍走出永安之後，已經失去了兩個核心領導人物。如果說焦亮被某些人故意送給了官軍，洪秀全還能睜一隻眼閉一隻眼，那麼馮雲山因傷重而亡，卻絕對是洪秀全不願看到的巨大損失。這兩個人活著的時候，在太平軍的權力架構中舉足輕重。洪秀全是天子，馮雲山是臣相，焦亮是軍師，蕭朝貴則是元帥。如今臣相和軍師都不在了，元帥獨存，楊秀清的地位凸顯出來。他沒有去填補臣相或軍師的空缺，這兩個位置對他而言還嫌稍低。他靠著宗教崇拜的支持，直接登上了攝政王的位置。
太平軍此時的作戰指揮幾乎完全依賴於蕭朝貴的決策。他在手中兵力大增的情況下，善於奇兵四出，擾亂官軍的視線，牽製對手的兵力。他在道州玩了一手，取得了預想的效果。分兵攻擊江永和永明是一個障眼法，使官軍以為他們要南下廣東。然而他們突然東進，又是兵分兩路，一指寧遠，一指藍山。接著，他突然揮師向東北方迅速挺進，連下嘉禾、桂陽州和郴州。來到郴州之後，他又率領分遣隊北上，於七月十四日攻陷興寧和永興。無論是衡州的賽尚阿與程矞采，還是郴州的和春與江忠源，一時都無法確定他的意圖，不知他是要東進江西，還是要北上衡州或長沙。