廣西巡撫勞崇光是長沙人，雖然身在桂林，但他預計太平軍很可能從陸路北上，屢次上書賽尚阿，請求撥兵嚴防安仁與酃縣，但此議未被采納。勞崇光惦記家鄉的安危，滿懷憂慮，寫信向身在貴州的胡林翼訴苦。
勞崇光說，敵軍駐紮郴州，官軍在二十裏外紮營，不敢貿然進攻。敵軍分兵四出，襲擊附近各縣，官軍也不過問。聽說永興與安仁相繼失守，如果敵軍從安仁挺進茶陵和攸縣，則可從醴陵直攻長沙；倘若他們從安仁挺進草市，則可經衡山與湘潭直下長沙。長沙城池遠不如桂林堅固，百姓不會武功，人心不免浮動，而城內又無向榮這樣聲望卓著的大將，也沒有瞿騰龍、鄧紹良一般驍悍敢戰的副將，苞桑能否安全無恙，他很是擔心。賽尚阿已往衡州與程矞采共同指揮，不知他們麵商機宜，有何奇計。他屢次上書請求撥兵前往安仁與酃縣嚴防，卻被束之高閣，如今兩位大人恐怕是驚慌失措了。賽尚阿令向榮火速前往長沙，向榮卻告訴勞崇光，他要等到接任官員到來後才能起行。勞崇光想，敵軍進兵如此迅速，向榮恐怕是趕不及了。
勞崇光的焦慮表明了他對家鄉的顧念之情，但是他過於低估了長沙軍民的能力。這也難怪勞崇光，湖南人的戰爭潛力直到此時尚未顯露出來，直到長沙之戰開打，人們才會對湖南人刮目相看。
當蕭朝貴率領先遣隊從郴州開拔時，江忠源積極主張攔頭截擊。不管敵軍動向如何，這都不失為一個好辦法。他邀約和春從石子嶺暗出奇兵，攔在太平軍前麵，但和春認為官軍兵力不足，不宜分散，主意未定。江忠源兵力單薄，未能阻止蕭朝貴北上。
蕭朝貴分遣隊的北上給和春的兵力部署帶來了難題。敵軍主力在郴州，但分遣隊已遠在郴州以北一百多裏處的永興。和春如果在郴州與太平軍主力相持，那麼蕭朝貴可以繼續北上，威脅衡州、長沙和江西；和春如果分兵北上，又擔心無法控製敵軍主力在郴州的活動。和春陷入了兩難的被動局麵，不敢輕舉妄動。江忠源在此時也拿不出更好的辦法。
蕭朝貴此時傷已痊愈，思考著下一步的軍事行動。主力此刻在郴州擴軍整編，兵力已經增至五萬多人。道州成立的大旗和郴州礦工組成的土營，使天國的武裝力量增強了十倍。和春賴在郴州城外不走，蕭朝貴一點也不擔心。和春手中的那點兵力，根本不是天國大軍的對手。他已經試探出清妖在郴州以北防務空虛，這更加鼓舞了他的信心。在道州時他就向四麵八方派出探子，裝扮成商人或農夫，刺探兩廣、湘贛乃至湖北各地的清軍布防情報。派往長沙方麵的諜探回報：長沙是一座爛城，城牆傾圮不全，守軍隻有二三千人，一攻就破；城外民房尚未拆除，可以隱蔽攻城部隊。他想，和春被天國主力拖在郴州，其餘清妖部隊正在調往衡州設防，如果他帶一支奇兵突襲長沙，一定能夠得手。
蕭朝貴身邊有人稱“武緣雙雄”的壯族驍將林鳳翔和李開芳，以及兩千多名死士。他覺得這支勁旅足以攻破長沙了。於是他帶領林李所部，立刻從永興出發。他們沒走通向衡州的大道，而是輕裝行軍，繞道行走山路，向東北推進一百九十裏，奇襲安仁。七月十八日夜間，蕭朝貴已經睡在安仁縣衙。第二天一早繼續行軍，向北推進一百裏，攻占了攸縣，然後馬不停蹄地向北推進兩百裏，開始攻打醴陵。