"貓伸出舌頭舔舔鼻子，"不過，你的生命隻有區區幾十年，對我們而言實在太短了，我現在都有些擔心任務會無法完成。但願別讓我們偉大的女王陛下失望。"
四
探測器又一次出動了。
何夕的兩鬢已是一片斑白，深長的皺紋從他的額上劃過。貓在打瞌睡，何夕知道經過這麼多年之後貓在內心裏早就放棄了，貓現在等待的不過是何夕哪一天壽終就寢之後早日返航。紅毛躲在他的房間裏看已經重複看了很多次的菲星肥皂劇，自從他將何夕培養成半個專家之後他也清閑許多，實際上從幾年前開始像這種例行的探測工作就已經是何夕一個人的事情了。
恒星資料首先傳回。年齡：五十億年。半徑：約七十萬千米。中心溫度：一千五百萬度……從弦窗看出去它很普通，但不知什麼原因何夕覺得它非常明亮，而且很……溫暖，是的，溫暖，就是這樣的。恍惚間何夕突然覺得麵前這顆光球讓他有種似曾相識的感覺。
何夕的目光停在四號探測器傳回的數據和圖像上。他的嘴角開始哆嗦，眼睛裏有清清的液體聚集並且成行，喉嚨裏發出野獸受傷時的嗚咽聲。何夕伸手捂往臉，但是淚水還是從指縫間不可竭止地湧出來，在人造重力的作用下滴落在地發出清亮的聲音。
赤道半徑：六千三百七十八千米。質量：五點九億億億千克。表麵百分之二十九為陸地，百分之七十一為海洋……這些數字像電擊一樣向何夕撲麵而來，這些數字是那樣熟悉，何夕曾在無數個孤獨的日子裏咀嚼過它們，並且清楚地感受到它們在自己內心中激起的撕裂般的痛楚。
深遠的群星背景映襯出一顆孤獨的淡藍色星球，緩慢而靜謐地轉動著，黃色的陸地淺淺地凸顯出來，仿佛一塊塊粗糙的浮雕。亞歐大陸，蘇伊士地峽，然後是崗瓦納古陸的核心非洲大陸……西格陵蘭島——地球最古老的地殼正緩緩進入視野，它地底的岩石壽命已經超過三十七億年。壯麗的海洋波瀾不驚，如同一位柔情初露的少女。而在整個藍色星球的表麵，那比大地更高遠，比海洋更寬廣的則是雲，潔白，輕靈，掙脫世間萬物的束縛而上升。連綿，輕柔地纏繞在大地的四周，如同一位細心照看著自己孩子的母親。
雲，故鄉的雲。何夕的眼睛再一次濕潤了。
旁邊的另一個屏幕突然亮了，紅毛的聲音傳來，"探測結果該回來了吧，我一分鍾後過來。"屏幕上紅毛正在起身。
"是的。"何夕的口吻平靜得令他自己都不敢相信，"結果已經出來了。"紅毛站在何夕的身後，麵對屏幕，脖子扭成了S型。一顆火紅色的行星充斥了整個畫麵，巨大的塵暴激起的漩流遍布星球的表麵。光線照射到的地方亮得刺眼，而陰影處卻一片酷寒。整個星球沒有一絲水的跡象。
"我不認為這會是我們想去的地方。"紅毛轉身離去，"我現在更關心的是這個區域遊離氫的豐度。"
五
垂垂老矣的何夕已是白發蒼蒼，他獨自躺在房間裏，彌留之際的目光癡癡地望著窗戶的方向。窗外是明媚的天空，嫩藍嫩藍的顏色穿過雕花的窗棱透射進來，讓人禁不住有股想要融進去的衝動。但這一切都是窗形屏幕給人開的一個玩笑，在屏幕的背後隻有廣漠無垠的虛空。
一縷縷潔白的雲不斷從窗戶的各個方向遊過來，飄蕩著又遊出窗戶的範圍。何夕的目光被那些飄逸的雲左右著，它們真是漂亮，令人著迷。在雲的下麵就是那個地方了，那些浮雕般的陸地山岡，那些柔媚如同少女的海洋。也許威廉姆已經實現了他的理想，也許還是叛軍統治著一切。但是，這真的重要嗎。
何夕常常回想起當年那一分鍾裏發生的事情。時間太倉促了，他根本無法思考，但是內心裏的聲音引導他做出了自己的選擇。父親母親給了他鮮明的地球臉龐以及古老東方的心靈，他幸慶自己的選擇。赤子從遠遊中歸來隻為看一眼魂牽夢索的母親，誰能忍心祭獻那些柔媚的山岡與海洋。而現在，飄流一生（人的一生是多麼多麼的長啊）的遊子已經疲憊了，他隻想帶著滿身累累的傷痕在母親溫暖的懷抱裏長眠。
……
"就這麼把他拋出去?"貓低頭俯視著安詳躺在宇航服裏的何夕。
"隻能這樣，難道將屍體帶回菲星嗎？那樣做對於他有什麼意義呢，他又不是菲星人。"紅毛不耐煩地摁下了輸送鈕，密封罩無聲地滑向隔離艙。幾秒後弦窗外廣漠的宇宙空間裏多出了一件物體。
"我們該返航了。"紅毛表情複雜地歎口氣，"這次任務的時間也的確長了點。""可那是怎麼回事？"貓突然指著窗外發出驚叫，"不應該是這樣的。""怎麼啦？""我發誓他是平放著。可現在，他站立起來了。""可能是發送的時候受到擾力的原因，這很正常。"紅毛有些不屑地說。
"可要是那樣的話他應該繼續旋轉下去，而不是像現在這樣。"菲星最勇敢的戰士——貓——的臉上顯出紅毛從未見過的驚懼之色。
背景是天鵝絨般繁星閃爍的宇宙，相對於飛船何夕以一種奇特的站立姿態穩穩地停在了虛空中。他背對著星辰密布的銀河中心，麵向斜上方某條銀河旋臂展開的方向。貓說的沒錯，何夕是平放著出去的，無論如何都不可能停留在現在這個姿勢上。但是，出於不可能得到解釋的原因，他朝向了現在的方向，在無擾動的宇宙空間裏這個方向也許會近乎永遠的保持下去。
紅毛和貓順著那個方向望過去，印入他們眼簾的是無數顆燃燒著的謎一般美麗的太陽。
(本章完)