到了永興二年（公元154年），梁家的權勢達到了巔峰：梁冀的一個姐姐、兩個妹妹都是皇後，還有六個姐妹為貴人；梁家有七人封侯，兩位任大將軍，有三人娶公主為妻，其他卿、將、尹、校等高官達57人。真是“一人得道、雞犬升天”的最好詮釋。朝廷百官為之側目，無人敢觸碰梁家的黴頭，連漢桓帝都不敢幹預梁家之事。但就在此時，梁冀家族滅門的種子已經悄悄種下。
正所謂物極必反，巔峰之後就要走下坡路，但是誰都沒想到梁冀的滅亡來得這麼快。雖然梁冀已經是名副其實的一人之下、萬人之上，但他的上麵畢竟還有一個最強大的權力擁有者：漢桓帝。漢桓帝本來是真心感激梁冀的，如果沒有這位口吃的大將軍，他根本沒有機會成為皇帝。但梁冀的專橫跋扈越來越引起漢桓帝的不滿，即便梁家到了貴盛之極的地步，梁冀依然認為恩遇太薄，還想繼續索取。梁冀的妹妹梁皇後在後宮中更是奇妒無比，不許別的嬪妃接近皇帝。因為自己沒有孩子，隻要知道有宮人懷孕，她就派人將其母子一同弄死。漢桓帝沒有子息，心裏氣得要命。但是，由於畏懼梁冀的權勢，漢桓帝也不敢譴責或者廢掉皇後，而是躲著梁皇後，這位皇後激怒之下居然一病不起，不久便死去了。
在此之前，皇後的姐姐梁太後死去，漢桓帝徹底掌握了宮廷中的權力。恰在此時，天上出現日食，這在漢代一般被認為是不修德政而引起上天不滿的責罰警告。負責天文的太史令陳授上書說發生日食的原因在於大將軍為過太多，梁冀得知後大發雷霆，暗中指使人誣告陳授犯法，將其下獄處死，漢桓帝因而大怒。後來，桓帝又得知梁冀還想殺死自己寵愛的鄧貴人之母，他終於被激怒了，長久以來埋藏在心中的不滿和怨恨全都發作出來。漢桓帝終於準備對梁冀開刀了。
桓帝深知公眾有許多梁冀的耳目，鑒於此前質帝被毒死的教訓，桓帝一直小心翼翼。在一次上廁所的時候，他問身旁服侍的心腹太監唐衡，宮裏和大將軍不和的人有誰。唐衡回答說有中常侍單超、徐璜以及黃門令具瑗等人。於是，桓帝秘密召見單超、徐璜、具瑗等人，商討怎樣除掉梁冀。幾個宦官都稱梁冀是奸臣，一定要誅殺才行，並勸皇帝下定決心。桓帝說：“奸臣當國，必誅不赦！”遂於五個宦官歃血為盟。
一向跋扈慣了的梁冀也聽聞了皇帝與單超等人密議的風聲，心中有所疑懼，於是派了自己的心腹中黃門張惲入宮住宿，打探動靜。五宦官之一的唐衡見到張惲突然入宮，斷定梁冀起了疑心，於是命人以桓帝的名義逮捕了張惲。桓帝見事情緊急，於是親自到前殿，召集諸尚書，宣布與梁冀攤牌，然後派人守護皇宮與尚書省，同時由具瑗率內廷禁衛一千多人與司隸校尉張彪一起包圍了梁冀府第，收繳其大將軍印綬。
梁冀正與妻妾一起飲酒作樂，忽然聽到如此巨變，深知大勢已去，於是和老婆孫壽一起服毒自殺。
後麵的故事就是傳統宮廷政變的模式了：除梁不疑病死外，梁家、孫家三族無論男女老幼全被抓到鬧市砍頭，無一幸免。緊接著，與梁冀有牽連的公卿、校尉、刺史以及食祿在兩千石以上的官員有數十人被處死，被罷黜的梁冀的故吏、門人高達數百人之多，朝堂之上一時空蕩起來。同時，梁冀所建的宮苑園林被搗毀，朝野上下鼎沸一時，百姓都舉額相慶。梁冀的家產被沒收，合計有30多億。
梁冀垮台之後，單超、唐衡、徐璜、具瑗等五人因誅殺梁冀有功，在一日之內同被漢桓帝封侯，食邑自二萬戶到一萬三千戶不等，時人並稱其為“五侯”。朝政剛剛從外戚手中解放出來，轉眼間又落入宦官的手中。雖然後來因為四侯（單超次年病死）驕橫跋扈，威脅到皇權，被漢桓帝所裁抑，勢力衰落，但宦官的勢力從此卻膨脹起來。最黑暗的統治勢力帶來最黑暗的統治，很快，另一場對官僚集團的清洗開始了，東漢王朝也在不斷的政治傾軋中無可避免地走向了窮途末路。
袖裏乾坤輕移放：權傾朝野的“十常侍”
東漢末年，政治極度腐朽黑暗，皇權衰弱，宦官和外戚交替專政，在朝廷和宮闈內演出了一幕幕爭權奪利、你死我活的鬥爭。靈帝時期，以張讓、趙忠為首的夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、高望、張恭、韓悝、宋典等十二名宦官，皆被封為侯，貴寵無比。他們圍攏在靈帝周圍，左右朝政，交通賄賂，敲詐勒索，強占土地，無所不為。
昏庸的漢靈帝曾對人說：“張常侍（張讓）是我父，趙常侍（趙忠）是我母。”這已成為千古不衰的笑柄。
有一年，洛陽南宮發生了火災，大火燒了半個月才熄滅。不久洛陽城西麵的廣陽門又倒塌。張讓等人利用這個有利時機，以修宮室為名，勸說靈帝增加賦稅，每畝達到十錢。另外，又下令征用太原、河東（治今山西夏縣西北）、狄道（治今甘肅臨洮縣）等郡的木材、怪石，責令送到京師。各地不知道花費了多少人力和財力，將應征的材料送到京師以後，負責修建宮室的張讓則趁機敲詐勒索，動輒就說所進木材、石頭不合乎標準，隨意貶價，有的隻付給原價值的十分之一。刁難、敲詐的目的在於索取巨額賄賂，有時候甚至將木材、石料據為己有。各地進京的材料稍有遲緩，或稍有違怠，就拒收所有征調之物。這樣，各地所進木材在京師堆積如山，白白腐爛，而宮室建築完工卻遙遙無期。張讓把這項工程變成了生財聚寶的搖錢樹。