北宋初年，宋太祖趙匡胤作為創業皇帝，飽受人世悲辛，曆盡戎馬艱險；政治相當儉廉的，太宗繼位，尚能謹慎守業勵精圖治1注意輕徭薄賦，―農母水利繼續推進了社會經濟的發展。經過兩代近40年的慘淡經營，真宗趙恒繼位後，隨著社會安定，府庫豐實，―開始失敗，奢糜風氣滋蒦，社會矛盾趨向尖稅後來曆經仁宗、英宗，到神宗時代，北宋已逾6年，從社會經濟發展的整體水平，是大大超過廣前代，時各種社會矛盾也都達到空前尖銳的程度。
符先，北宋政權以官僚和地主為支柱，為鞏同其統治，對大官僚大地主的兼並土地，取完全放任態度，致使土地高度集中，正如從《水滸傳》所看到的。
一方麵農民大量破產，生活貧困，一方麵地主隱瞞土地和產最，造成全國耕地“賦租所不加者十居其七”的嚴歌逃稅現象，國家財賦收人日益匱乏。北宋軍功官爵既多，官僚機構過於臃腫龐大，冗官泛濫成災，也為前所未見；同時北宋取“荒年葬兵”的辦法，雖募兵浮濫，軍法廢除，紀律敗壞，軍政無能，不堪禦敵，卻建立了空前龐大的禁軍（本指皇帝親兵，宋代收天下中兵悉京師，名為禁平）和湘軍（各州鎮兵），成為國家財政沉重負擔。
再次，禁止佛教，宋太祖保護佛教，宋太宗認為“佛教有益於政治”，修建寺廟，開始大力提倡佛教，全國僧尼達到近50萬。北宋曆朝道教也呈現直線：升之勢。大量的僧道占有巨額的土地，卻不事生：產，不納稅，消耗很大，成為國家財政的巨大漏洞。“三宂不去，不可為國”。又次，由於軍政腐敗，積貧積弱，在與契丹、西夏對峙中連連失利，以至在“澶淵之盟”中簽訂輸契丹大量白銀、絹帛、茶葉的屈辱和約，以換取苟安局麵，成為國家財政又一沉重負擔。其實，所有這些負擔，歸根結蒂，最終無不加到廣大農民頭上。農民生活不下去了，北宋統治也維持不下去了。這就成為地主階級傑出政治家王安石變法的曆史背景。
公元1068年，心有抱負的宋神宗即位，召下安石到開封，拜為參知政事，等待變法。
安石新法，以富闊強兵為中心。
規定各地方政府每年夏秋青黃不接時，貸款給農戶，收成後加息夏、秋兩稅納有。其用意在於使農民免受高利貸盤剝，當然政府從中獲得“作防息錢”時觀收入。
規定各地興修水利：料山居民按戶分派凡是居民無力興修者，不足部分可向政府貸款，取息一分。對提出興修項目以及能出財力、組織民眾興修者，實施行完畢按功利大小酬獎；各級官吏能興修農田水利，也依功績大小給予提升。新法推行的幾年，全國興修水利工程達到1萬多處，使36萬多頃農田得到灌溉，大量鹽堿地、沙淸地成為肥沃土地，興造淤田（以濃泥水灌溉的沃田）10萬頃。
實行丈量土地，實際畝數和土質肥瘠等級（分五等）注冊，定稅額髙低。在丈量過的地區，自耕農納稅負擔有所減輕，大量隱瞞田地和產量的豪強地主不得不多納稅了。政府稅收有了顯著增加。