春節臨近，勾欄院裏張燈結彩，門前的大紅燈籠掛得更高，生意也更加紅火。
這日，鴇母一大早就掛了張喜洋洋的笑臉，能令她喜上眉梢的隻有一件事——財神爺臨門了！
一輛軺車從太平小鎮的街道那邊遠遠駛來，穿過長街，往南行了四十五裏路程，進入梁城。
車輛停在了牡丹坊的門口，一道燕子般矯捷的身影自車轅縱掠而下，年約十六、七歲的趕車小子利索地拴妥韁繩，往牆根一蹲，從懷裏掏出塊瑩瑩光潔的石頭、一把刻刀，準備消磨時間。
“虎子，快給馬喂點草料，別隻顧著搗騰一塊硬石頭。”
一聲吆喝，車簾掀開，下來兩個青衣小帽、仆役打扮的中年男子，其中一人見趕車小子依舊蹲在牆角，壓根不聽他使喚，心裏就窩了火。
“這小子耳朵有毛病，你甭叫喚他了，咱們辦正事要緊。”另一人拉著同伴的胳膊往門裏走。這二人要趕在年關到來之前，幫主人家辦完最後一件差事，也好回老家過年。
入了牡丹坊，二人向鴇母道明來意，奉上銀兩後，靜坐著等待鴇母的答複。
鴇母雙手一直撫在白花花的銀子上，溫柔得像是在愛撫戀人一般。她這個樣兒，有人可看不順眼了，這人把手中的茶盞重重地往桌麵上一擱，板著個臉哼道：“當家的，甭數了！總共五十兩白銀，不論你數上幾遍也少不了一文！”
鴇母這才把目光轉到送錢來的兩位“財神爺”身上，開口尊稱了一聲：“福爺，你們馮家少爺選妻，怎會選到我這勾欄院裏來？這未免也太抬舉風月場裏的姑娘們了吧？”
阿福那張臉仍繃得緊緊的，哼了一聲卻不答話。坐在他身旁的阿財一張麵團似的圓臉上總是帶著笑，眼神有些飄忽不定，話兒卻答得滑溜：“嬤嬤，您這個勾欄院百花樓早就紅透了半邊天，試問天底下哪個喜好漁色的老少爺們會不知您這塊金字招牌？何況您這兒的姑娘也妙得很，我家少爺想不動心都難唷！”
“喲，瞧你這張嘴兒真個甜得膩人！”鴇母歪著嘴角笑了笑，“可惜老娘不是那種被人灌灌迷湯就昏了頭的人！這世道買個風塵女子當妾的是不少，可老娘還沒聽說過闊家少爺會娶個敗德女子當正房的！”
阿福抬手猛拍一下桌麵，想也不想就把心頭剛冒起的火氣噴發出來：“你這婆娘舌頭太長，馮家的事用得著你管？”
鴇母嚇了一跳，阿財忙打圓場：“嬤嬤莫怪，我這兄弟性子向來死板，說句話兒也硬邦邦的，您別往心裏去就是了！”
鴇母識趣地轉了話鋒：“我哪敢怪自家客人！別的我也不再多問，隻問你們家少爺相中了我這勾欄院裏的哪一位姑娘？”
“馮少爺交代我二人得挑一個相貌端正、賢惠乖巧的姑娘，而且……”阿財把嘴巴湊到鴇母耳邊悄悄說，“而且她得是個未經人事的花苞兒！”
“什麼？”鴇母一聽，跳起腳來罵咧：“那小子想得美！五十兩白銀就想買個未開苞的？啐！老娘可不吃這虧！”
“那正好，反正我也不想幹這事兒。阿財，咱們走！”
阿福“虎”一下站起，伸手就想拿回銀子，阿財急忙攔住他，壓低嗓門勸道：“你這是幹嗎？路上咱們不是都商量好了，難不成你又打退堂鼓了？”
“都是你出的餿主意！”阿福憋著火氣，瞪了同伴一眼，心裏總有些忐忑不安。
當初，馮老夫人讓他們帶著一百兩禮金前往南陽接柳家閨女過門，此刻他們反倒繞至梁城，想買個風塵女子來充數，一百兩白銀也隻交出去五十兩，這都得怪阿財見錢眼開，想出這偷天換日的法子。事到如今，阿福已是進退兩難。
阿財一看同伴猶豫不決的神色，就知道這個死板腦筋在想些什麼，他忙湊到阿福耳根子旁，又是哄又是勸：“我說兄弟啊，你讓自個兒的腦袋開開竅行不？你不趁此良機賺些銀兩，難不成還在指望馮家那個守財奴給你工錢，打發你回家過個好年？何況……”嗓音壓得再低些，阿財陰陰冷笑，“何況馮家交代的差事原本就是坑人的齷齪事，你又何必老實忠心得像個狗奴才！”
阿福沉默片刻，緩緩坐回椅子上，想想自己在馮家勞累了大半輩子，如今是該讓口袋裏張些銀子，也好回家與妻兒老小過上舒心、殷實的小日子。
阿福保持了沉默，阿財便鬆了口氣，又衝著鴇母瞎吹捧：“小的素有耳聞——嬤嬤您是菩薩心腸！此番您就發發慈悲，也好讓我二人順順當當回府交差，可好？”
鴇母的的手仍舍不得從白花花的銀子上挪開，心裏琢磨片刻，頷首道：“也罷！二位稍候片刻，我這就去領個姑娘來。”話落，她徑自起身離開，繞到後院，進了柴房。
柴房中，小倩正吃力地舉著斧頭劈柴火，鴇母衝上前來，一把奪過斧頭扔在牆角，拉著她匆匆奔向廂房。
一進房門，鴇母又命仆人取來一件雪白的裙裳，讓小倩換下身上的襤褸布裙。
這次，小倩抵死也不肯依從。鴇母氣得破口大罵：“死丫頭，又不是讓你去賣笑，你怕什麼？”
小倩躲在牆角，頭搖得像撥浪鼓似的，怎樣也不願換上給樓中姑娘們穿的那種緞麵柔滑、刺繡精良的綺羅雲裳。
鴇母壓抑住心火，換了張笑臉，柔聲哄勸道：“丫頭，乖！客人大老遠的來尋親，送了銀兩來贖你，你總得穿得體麵些吧？”
“尋親？！”小倩猛地抬頭，澄澈的眸子裏閃耀出夢幻般的光芒，夢囈似的喃喃：“是與我失散的親人們嗎？是阿爹阿娘嗎？是他們來尋我了嗎？是他們來接我回家嗎？”打小被人賣入員外府當丫鬟，記憶中爹娘的容貌業已模糊，她隻記得自個兒爹娘都是老實巴交的貧農，那年遭了天旱，交不出糧食地租，被迫賣兒賣女還債給大老爺……
爹娘還會記得來尋她這個女兒？但員外郎怎說她的爹娘早已……病逝？
“當真……是我的親人來尋我？”小倩又驚又喜，睜大了眼看著鴇母。
“是啊是啊！”
鴇母胡亂點個頭，她話中的“尋親”自然是指馮家尋的一門“親事”，卻被小倩誤以為是家鄉來了親人，來尋找失散多年的骨肉回家團聚，心中狂喜：被員外郎納為小妾之前，那日，偶遇的一位術士為她算的卦果然很準，她果真能曆劫重生、與親人重逢了？！
欣喜之餘，她再無旁的想法——自然沒有懷疑到十年都不曾聯絡的家人又怎能找得到她，苦寒所迫才將她賣身於大戶人家的阿爹阿娘，又怎會來這風月場所砸下大筆銀子贖她？此刻，即將見到親人的喜悅，已然衝昏了她的頭腦，於是不再閃躲，由著鴇母幫她換好衣裳，幫她梳了個垂環髻。
梳妝時，鴇母故意在她的右側麵頰卷貼下一綹鬢發，恰巧遮掩了那道傷疤。
刀尺妥當，走出廂房，小倩滿懷期盼，隨鴇母走進小樓廳堂，迫不及待地翹首尋覓遙遠記憶中親人們那模糊的身影，卻沒有去留意在座的喬家二仆。
阿財目不轉睛地打量著鴇母領來的女孩，纖瘦的體態、小兔般柔順乖巧的模樣，潔白的雲裳襯得女孩眉目秀美、氣質清純，阿財頗為滿意地點頭，嘖嘖讚許：“不錯、不錯！這位姑娘準能令少爺稱心如意！”最重要的是，馮老夫人從未見過柳家閨女，憑這女孩懵懂、青澀的模樣，定能令馮老夫人放心。
客人點頭讚許了，鴇母趕緊收妥銀子，衝幾名護院壯丁使了個眼色，壯丁們虎步上前，架起小倩的胳膊，強行拖到門外，押向停靠門外的那輛輕便馬車。
聽得一陣雜遝的腳步聲逐漸逼近門口，蹲在門外的趕車小子抬頭往門內看了一眼，就是這麼漫不經心地一瞥，平靜的心湖突然翻騰起浪來，詫異的視線直直探入了門內一雙驚惶閃爍的秋眸裏，這秋水盈溢的眸子……似曾相識！
小倩被龜奴們押出牡丹坊，惶惑不安地四處張望著阿爹的身影，無助的目光與牆角那個趕車小子的視線碰到了一起，短短的一瞬，一陣心悸般痛痛麻麻的感覺蔓延到趕車小子的指尖，刻刀的刀尖打顫，劃過手指，猩紅的血液滴在漸漸雕鑿成形的石頭上。