眾人一散，中軍帳裏空蕩蕩，皇上想想覺得氣，想想又得沒意思。草原的秋天，晚上就有些涼意了，獸爐裏的炭火在他訓斥皇子們時已經燃盡了，皇上正想叫梁九功進來，那牆上影子晃動，進來一個人。皇上怒吼著：“內務府是誰在當值，眼神勁也沒有，這種天氣……”皇上咳嗽了一聲，他背對著帳門，看到牆上的影子晃晃悠悠，帳門撩起來又出去了。
皇上聽到有人在外間吩咐：“叫內務府的人給中軍帳拿些煤球來。”皇上轉過頭，卻見胤禎進來了。他手裏拿著一個精致的盒子，胤禎說：“雖是夜了，兒臣想皇阿瑪還不想睡吧。”
皇上瞥了一眼那盒子，壓著聲音說：“那有什麼心思下棋。”
胤禎說：“反正皇阿瑪也睡不著，不如陪兒臣玩一局。”胤禎見皇上口頭雖然不悅，卻沒有阻止，便將那盒子打開，自盒子拿出折疊的棋盤展開。胤禎說：“這是東洋來的新棋盒。”棋盤是薄木製的，還有兩個梅花型的木製棋盒，小巧玲瓏。
胤禎說：“皇阿瑪向來厲害，今兒讓兒臣先走三子。”他說畢在左上走了二子，又在中局著了一子。皇上勉強拿了一顆棋子在手上，遲遲不下，卻歎了口氣：“你說你二哥的事該怎麼……”
皇上如今不叫他太子了，胤禎忙說：“皇阿瑪，該您下子。”胤禎拿了皇上的棋子，在中局旁為皇上著了一子，胤禎說：“兒臣讓皇阿瑪陪兒臣下棋，可不是來聽皇阿瑪說教的。”
皇上說：“怎麼著，才拿了金書就這樣跟朕說話。”
胤禎一怔，金書？什麼金書？皇上知道他多半還不知道。胤禎娶婉兮的時候，皇上起先並不怎麼同意，她和逝去的翠翹長得極像，讓人心裏生出些芥蒂，但她到底還是一個品性純良之人。
皇上說：“今兒，你福晉不是讓朕賞她麼？朕問她要什麼，她說要金書鐵卷。”
胤禎心裏怪婉兮沒有分寸，這個節骨眼上問皇上要什麼金書，胤禎便說：“她進宮不久，還不懂得宮裏的規矩。”
皇上說：“什麼不懂規矩，我看你是壓根也沒讓她懂吧。朕就順著她的話，說改明兒讓人給她打了金書賜到府上去。”
胤禎笑道：“皇阿瑪作弄她？”
皇上說：“朕就問她要提什麼內容。她說，那就寫皇十四子胤禎於朝有功，永免死罪。”
胤禎伸到棋盤裏的手一顫，棋子滑落。
皇上說：“怎麼不說話，你聽不出來麼，她這是在問朕要免死金牌。”
胤禎顫著聲音說：“皇阿瑪別當真，她是太貪玩。”
皇上說：“朕把免死金牌賜給她了。”
“謝皇阿瑪聖恩。”胤禎忙站起來，要行跪禮。
皇上手一壓，讓他好生坐著。皇上說：“她雖是你的福晉，可是總不是血緣親人，她尚如此，你二哥倒讓朕太失望了。你二哥的事，是朕的錯。一步錯，步步錯。朕也是想幫他一把，可是他偏不爭氣。”胤禎說：“這也是沒有根據的事情，皇阿瑪應該問問二哥才是。”
皇上哼了一聲說：“問他？你以為我怎麼知道他貪汙，我讓張廷玉抄了他的太子府！那些個賬目，一筆一筆，白紙黑字。”這話剛才幾位阿哥在的時候，可是沒有說的，胤禎一驚，不知道該怎麼答，隻能緘封不語。皇上想了想，說：“朕意已決，這一次再不立太子。”
……
內務府的人送的煤球到了，獸爐裏燃起紅彤火光，這火花亮了大半夜，胤禎回到行宮時，婉兮已經入睡了。袖子不知怎麼抹到手肘上麵，半截白藕般的手壓著被子，胤禎抬起她的手，放在被子裏麵，卻是歎了一口氣。
心事婉轉，他竟然坐在窗邊整整一夜未睡，他不應該高興麼，她這樣處處為他著想。可是卻開心不起來，到底哪裏出了錯，哪裏？天光快亮的時候，婉兮翻了一個身，迷糊中覺得窗邊有個人影，她慢慢睜開眼睛，四目相望，竟如磁石般竟竟吸住。
婉兮叫了一聲：“胤禎。”他應了一聲，睡到她身邊去，婉兮貼近他，貓在他的身旁，仿佛是平常一樣，枕在他的手上。胤禎想伸手拍在她的背上，卻是停在空中久久不動。
婉兮眯起眼，睡意極重地問：“才回來？”胤禎半天沒說話，她才抬起頭來，半暗的廂房內，看到他明淨的雙眼。
她的頭發散了一縷在額間，他為她綰到耳背，問道：“為什麼要免死金牌？”他一臉嚴肅，語氣也是從未有過的莊重。
婉兮說：“皇上責罰你了？”她低低咒了一句，先前問皇上要金牌的時候，可沒有想到這一層，隻想到他作為皇上的威嚴會不得不給。
胤禎說：“沒有。”
婉兮眉頭一皺說：“免死金牌不好麼？免死金牌，就是免死金牌啊。不會有人傷害到你。”
胤禎伸手在她眉間一點，說：“你別皺眉頭，我不喜歡。”他說畢深深擁她在懷中，在她耳畔說：“我不需要。”
天亮還有一會呢，胤禎要起身練槍，她與他大婚之後，他雖起得比她更早，可不至於早起到如此。
胤禎說：“今兒要出獵西邊那片林子，那片林子獵物多，我先去鍛煉活動一下筋骨。”
婉兮心裏一沉，隻覺得這仿佛借口，胤禎好像在閃避她一般。因為免死金牌？不應該啊，那可是人人都想要的寶貝。婉兮正在胡思亂想，胤禎俯下身打算給她一個輕吻，那想俯下身不由自主地唇舌交錯，卻是異樣的纏綿悱惻，並不如他說話的語氣那麼對她不理不睬。婉兮也糊塗了。
胤禎這日箭如風行，次次狠心，獵了許多果子狸。雖獵得多，也並不見開心，李以鼎跟在其後，發現端倪。兩人經過一道小溝渠，騎馬慢行，李以鼎問：“吵架了？”旁邊樹林裏躲著一隻驚恐的小獸，胤禎取箭拉弓，“嗖”一聲，那小獸應聲倒下。
隨從上前抬得來報：“果子狸。”
李以鼎說：“你今兒專挑果子狸不成？”
胤禎說：“當日也是在這裏，她讓我獵果子狸為良妃做手套。”
李以鼎一笑，他在說什麼，婉兮是第一次到木蘭來。可是他的笑容瞬間消失，胤禎說的是翠翹。這個名字像是一個禁咒，沒有人敢隨便提起的。
胤禎說：“我能為她做的事情原本就不多。”唯一做過的一件事情，就是成全她與四哥。
李以鼎試圖笑著說：“說句實話，我一直以為你大約為會她終身不娶，其實皇上也有這種擔心，人世變故，命運安排得妥妥切切，遇到婉兮也算是天意。”
上天終於開了眼，對他的深情回饋。胤禎說：“當初口口聲聲說非她不娶，如今娶了旁人，你們都在看笑話？”
李以鼎說：“坦白說，我原以為在你身上，可以看到這世間也許真的有天長地久也說不定。”
胤禎說：“我讓你失望了？”
李以鼎說：“談不上，隻有傻子才會將自己困在一處。”大約他從不相信天長地久，更不相信至死不渝。
胤禎突然哈哈地笑了起來，笑得李以鼎莫名其妙，笑得眼裏犯起了濕意。胤禎問：“李以鼎，你跟在我身邊最久，我問你，除開我的皇子身份，我是不是一無是處？”
他問得突然，李以鼎驚問：“十四爺怎麼會這樣想，你們——吵架了？”
胤禎勒住馬繩，將免死金牌的事情簡略向李以鼎說了一遍，李以鼎笑道：“這是好事啊，十四爺未免想得太多了。”
胤禎說：“上次在京裏，她去找四哥救其其格的時候，我心裏——我心裏就像有一塊石頭堵在那裏。”
李以鼎眼裏一亮，問：“如今在朝廷行事，誰人不想大權在握。不提你的皇子身份，單就你手裏握著的幾十萬兵權，太子、八阿哥、四阿哥誰不忍你三分。你的決定對於他們都很重要，你支持與倒戈會帶動整個朝廷的瞬息萬變，你怎麼會覺得自己一無是處呢？”
胤禎說：“可是……”
李以鼎笑道：“可是，你認為這些兵權都是朝廷的事，而婉兮，你覺得你不能為她做什麼事嗎？你錯了，錯得離譜。試問，倘若今天你與四阿哥一樣在刑部可支手遮天，救出其其格這樣的事情，大可不必廢什麼周章。隻是你沒有，就算你手上重兵在握可是你不懂得運用，你把心思放在兒女私情上麵，從前是因為翠翹，現在是她。”
胤禎雖然不喜歡李以鼎現在和他說話的語氣，可是他說的都是事實。
李以鼎說：“其實讓你從函穀城回京，一直是我在旁推波助瀾。一開始，我以為你對婉兮不會當真，我想利用她讓你情愛徹底死心。這一步棋今天看起來倒沒有成功，隻是如果今天因為她，你來對我說這一番話，也不枉我當初說服她留在你身邊。既然話都已經挑開了，我不妨再多說一些給你聽，當日宮中大火是我放的。皇上起初讓我殺了婉兮，好讓你斷了念頭。”胤禎靜靜地聽著。雖事過境遷，可是那些凶險的事情，不由得讓他屏住呼吸。
李以鼎說：“我隻是想說，在宮裏隻有強者才能生存下來，如果你有你想要保護的人，你也隻有變成強者才可以。而如今太子下獄，正是最好的時機。”
胤禎問：“你要我去爭儲君之位？”
“你還是沒有看清時局，儲君之位如果被八阿哥奪走，他會允許你手握重兵？如果是四阿哥，”李以鼎停了一停說：“如果是四阿哥，四阿哥當年如此眷戀翠翹，如今福晉十分麵容，九分長得像翠翹，如果你是四阿哥，你會怎麼做？”
胤禎想起那天晚上在石亭裏，他們單獨相見的場麵來。
李以鼎說：“儲君之位不是誰讓你去爭，而是你不得不爭！”