中原之北，東遼國。
冬捺缽（皇帝在冬季遊獵地區設的行帳）結束前的大宴上，陪獵的眾家貴族少女是最大亮點。不似江南兒女柔弱可愛，數十名北地佳人在颯爽戎裝包裹下，騎馬射箭的身姿顯得越發豔麗動人，吸引了在場所有人的目光。
“真是可惜啊，沒我們的分。”一群年輕人聚在一起扼腕感歎。
這些明麗少女作為皇太子妃的預備人選參與此次捺缽，就是為了向挑剔的皇室展示自己的出眾條件。她們中的大部分都會進入東宮，服侍未來的東遼之主。
“就算落選的姑娘也是上等貨色，咱們就等著揀剩下的吧。”
“不管誰被挑剩下，我看述律夷離畢家的小姐，必然入選無疑了。”
“這還用你說？皇太子每日鞍前馬後圍著她打轉，連瞎子都看得出來這親事十拿九穩。”
“據說這位小姐不是夷離畢大人的親生女兒？”
“那又怎樣？她爹是國舅帳拔裏族人，母親出身耶律四帳，身份足夠高貴了。”
“什麼什麼？”見有的年輕人沒有聽過此事，爆料人便洋洋得意地說起自己知道的陳年舊事。
兩位八卦的中心人物自然不知道人們在私底下的議論紛紛，皇太子依然專心地圍著蕭絲染打轉，蕭絲染依然不鹹不淡應對。
“聽說表妹有一匹稀世寶馬，為什麼不見騎來參加捺缽呢，也好讓本宮見識一番啊。”
麵對皇太子熱切的搭訕，蕭絲染微微向他的方向低首，生疏地道：“那是向朋友借來之物，民女不敢多加損耗。”
皇太子聽了皺眉，“本宮說過，表妹是天潢貴胄，不必自稱民女。”
“民女一家早已被除籍，不再是拔裏族的一員，若不稱平民，那麼隻能是奴婢了。”絲染恭謹地回答。
太子撥轉馬頭，攔住她的去路，用馬鞭抬起絲染的下巴，欣賞地看著她北方人中少見的細膩肌膚，“若表妹是在欲拒還迎，本宮很高興地告訴你，這方法用對了。”
蕭絲染看著他，沒有說話。
眼前這個年輕人，長相俊朗豪邁，有著渾然天成的霸氣，性格雖然傲岸了些，畢竟身份使然，並不能算做缺點。今上隻有他這一個嫡子，隻要不出意外，日後皇位的歸屬便沒有任何疑問。一切事實都表明眼前這位她的遠房表兄，實在是這世上能找到的最符合她婚配條件的人了。隻要能順利成為太子嬪妃——側室也沒有關係——父親一家人能夠脫離現在的糟糕境遇，之前的辛苦生活也可以結束，以前所有的榮華富貴都能夠重新回來，甚至更勝往昔。
太好的前景，又加上皇太子本身就對她表現出了明顯的興趣，換了誰都非捉住眼前這千載難逢的時機不可吧。
為什麼在這種時候還是總想起呼延禮？
呼延禮比眼前的男人老，比他醜，比他窮，比他沒勢力，明明除了不能當飯吃的武功以外，什麼地方都勝不過一國皇太子之尊。
蕭絲染終於知道，人的心情的確不是那麼容易操控的東西。
以前可以完全不在乎想要嫁給常州知府，是因為不知道心中有在乎的人是什麼感覺。想著隻要爭到一席之地，就可以給家人帶來好的生活。父親一家人是因為她生母的關係才淪落至此，因此絲染覺得自己這一生的追求，也就隻是那樣而已。
直到遇見呼延禮，知道了他外表粗獷其實心思細膩，知道他對別人慷慨豪邁自己不拘小節，知道他身懷絕技行事低調，知道他睡覺會打鼾，知道他什麼菜都吃，隻有麵對蘿卜時會露出如喪考妣的臉色，知道他其實不需要穿那麼厚的冬衣，但因為不忍拂了她的好意，還是每天興高采烈地穿上。
也沒有多好，不高興的時候也會陰沉著臉，把部屬嚇到麵如土色；做家事很差，衣服都搓破了還沒有把汙漬弄掉；露宿的時候會不顧有她這個女孩子在近旁，三兩下脫光了跳進水裏，一邊洗還一邊高聲唱歌。
絲染想著想著，竟笑出了聲。
皇太子有些驚訝、又有些迷戀地注視著她難得的笑靨，“表妹因何發笑？”
“殿下，”絲染依然麵上帶笑，“民女很願意侍奉殿下，但恐怕永遠都不會用旁人般熱切的目光仰視殿下您。這樣的話，您對民女的關注，能夠保持多久呢？”
皇太子聽罷一愣，隨即豪邁大笑，“本宮不需要成堆一模一樣的女人！且讓我們試試看，什麼時候對你的興趣能夠消退吧！”
絲染輕聲道：“謝殿下寬宏大量。” 就這樣吧。如果她是全心全意想得到皇太子垂憐的女子，那麼多半要為他的態度感到黯然神傷了。既然本來就隻是抱著為了家人而虛與委蛇的心情，認真論起來，還是她比較過分一點對吧？
不遠處有皇帝身邊的侍從跑來，口中喊著“太子，聖上宣召”。皇太子忽然伸手牽住她的，猛力一握，低聲道：“你的家人，我會請令堂妥善安置。”說完隨即便策馬離去。
原來他已經知道自己不是自願來參加選妃的啊。這麼說來，皇太子確實是花了心思在注意無數遠房表妹中的她這一個。絲染目送他挺拔的背影遠去，心中不是沒有感激。
東宮佳麗無數，假以時日等他興致消退，大概又是另一番光景了吧。
絲染想起前皇後那篇很有名的《掃深殿》，想象起日後在宮中的淒涼光景。
假設呼延禮是這樣的身份，他也不可能專注於一個人的吧？假設呼延禮是這樣的身份，也就沒有現在這樣無奈的局麵了。假設呼延禮是這樣的身份，他們又怎麼能遇到呢？
呼延禮頭戴金冠身穿紫袍的樣子……絲染“噗”的一聲，伏在馬上笑得發抖。
早就充滿妒意地注視她與太子互動的眾位佳麗們，臉色更加難看——笑得這麼高興，恐怕是太子離開前，對她許下了什麼承諾吧？
由於皇太子的另眼相看，在捺缽裏，絲染擁有自己一個人的帳篷以及兩名侍女。
夜深人不靜，東遼民風開放，侍女們在狩獵當中遇到了可以陪伴長夜的情人，交代一聲，便各自裝扮停當離開。
根據有心人特意傳到她耳裏的信息，皇太子今晚也和一位貴族少女幽會去了。絲染聽說後的心情，也隻有“嗯嗯，這才是我們大遼國皇家青年的瀟灑做派啊”——如此的評語而已，讓特地偽裝成“不經意暗示”的某位堂妹大感不悅。
絲染坐在炕床上，望著中央柱子上的鬆枝火把怔怔發呆。帳外冰天雪地，裏麵卻很溫暖，什麼都不想，馬上就可以沉沉睡去了吧，最好不要再做關於呼延禮突然從皇宮屋頂上飛下來，阻止婚禮然後把她劫走這種夢了。
說實話，對一個大胡子魂牽夢繞，她自己也覺得很不能接受啦。
就在這百無聊賴又不願意去睡覺的時候，絲染隻覺得帳內火光一縮，也沒看見帳幕掀開，室內就多了一條高壯人影。
絲染恍恍惚惚地看向來人，隨即嘴巴張成圓形。
“呼延大哥？”她向來不是睡得沉的人，這一會進入夢鄉，也太迅速了吧？
呼延禮臉有疲色，滿身的雪花，頭發上都已經掛滿了冰碴，精神卻明顯相當亢奮，他用過於炙熱的目光端詳絲染一身東遼便服的樣子，直到後者羞赧地低下頭，才從懷裏拿出一隻沉甸甸的金環，放在手心伸到她麵前，問道：“這是什麼？”
絲染看了，心中咯噔一下，忘了質問他怎麼找到這裏，抿嘴道：“哦，這個啊。為了答謝你一直以來對我的照顧，我身邊隻有這一樣東西值錢，反正回到東遼之後也沒有用，就送給你了。”
呼延禮挑眉，“隻是這樣？”
絲染被他盯得又低下頭去，費了好大的勁昂起頭，故作鎮定地反問：“不然呢？”
“女子出嫁時送給夫婿的第一件禮物，就是出生時父母為她打造的金環——東遼國的習俗，我也略知一二。”呼延禮拿著金環到她眼前晃了幾晃，待她憤怒地要來搶時，又收了回去。這隻金環重達兩斤有餘，難怪她的包袱提起來總是沉甸甸的。
“我隻是身邊沒有別的貴重之物可以送出手……”絲染用冰涼的手貼在熱燙的臉上，艱難地分辯。她突然住口，轉而從炕床上跳下來，質問道：“還好意思問我！那你那隻破老虎呢？送給我幹什麼？”
呼延禮正了正臉色，道：“你是什麼意思，我就也是什麼意思。”要是早把事情說開，他們也沒有必要繞這麼大一個圈子，所以他決定作為一個男人，應該首先展示出誠實和坦率的一麵。