秦統一以後的十幾年中，秦始皇維持了一支龐大的軍隊，建立了一個龐大的官僚機構，進行了多次的大規模戰爭，完成了巨大的國防建設和土木建築。[27] 據估計，當時全國的人口約為一千多萬，而當兵服役的人超過二百萬，占壯年男子三分之一以上。
秦二世時期，農民生活悲慘，穿牛馬之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，舉行暴動。這種種情況說明，急政暴虐激化了社會矛盾，秦始皇在完成統一事業的同時，也造成了秦王朝傾覆的條件。
變亂紛起
參見：秦末農民戰爭
公元前209年秦二世胡亥即位。他進一步加重對農民的剝削和壓迫，以“稅民深者為明吏”，以“殺人眾者為忠臣”。[28] 他令農民增交菽粟芻槁，自備糧食，轉輸至鹹陽，供官吏、軍隊以至於狗馬禽獸的需要。他繼續修建阿房宮，繼續發民遠戍。徭役征發的對象進一步擴大，農民的困苦達於極點，大規模的農民起義已經到一觸即發的地步。[29]
秦末陳勝、吳廣起義
在農民醞釀反秦的時候，潛伏著的六國舊貴族殘餘勢力也在俟機進行分裂活動。秦始皇三十六年（前211年），東郡出現“始皇帝死而地分”的刻辭，就是這種分裂活動的征兆。[30]
秦二世元年（公元前209年）七月，一隊開赴漁陽（今北京密雲）的閭左戍卒九百人，遇雨停留在大澤鄉（今安徽宿縣境），不能如期趕到漁陽戍地。秦法規定“失期當斬”，戍卒們麵臨著死刑的威脅。但根據出土1975年的《睡虎地秦簡》，“失期”僅為城旦的處罰，所以此處存在異議。於是，在陳勝、吳廣的領導下，在大澤鄉舉起了中國曆史上第一次大規模農民起義的旗幟。陳勝，吳廣他們殺押送他們的秦尉，[31] 率領戍卒，用已被賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召農民反秦。[32] 附近農民斬木揭竿紛紛參加起義。起義軍分兵東進，主力則向西進攻，連下今豫東、皖北的銍、酂、苦、柘、譙（分別在今安徽宿縣，永城、鹿邑、柘城，安徽亳縣境）諸縣。當他們推進到陳（今淮陽）的時候，已是一支數萬人的聲勢浩大的隊伍了。[33]
在起義軍的影響下，許多郡縣的農民殺掉守令，響應陳勝；特別是在舊楚國境中，數千人為聚者到處可見。一些潛藏民間的六國舊貴族、遊士、儒生，也都乘機來歸，憑借舊日的地位，在農民軍中發揮影響。遊士張耳、陳餘甚至勸陳勝派人“立六國後”，被陳勝斷然拒絕。
陳勝自立為“張楚王”，[34] 分兵三路攻秦：吳廣為“假王”，西擊滎陽；武臣北進趙地；魏人周巿攻魏地。吳廣軍在滎陽被阻，陳勝加派周文西擊秦。周文軍很快發展到車千乘，卒數十萬人，進抵關中的戲（今陝西臨潼境），逼近鹹陽。[35] 秦二世慌忙發修驪山陵墓的刑徒為兵，以少府章邯率兵應戰，打敗周文軍。[36]
周巿在魏地立舊魏貴族魏咎為魏王，自為魏丞相，並派人到陳勝那裏迎接魏咎。舊貴族的勢力很活躍，渙散了農民起義隊伍。陳勝缺乏經驗，決心不夠，眼看著分裂局麵的形成。陳勝周圍也出現了不團結的現象。秦將章邯軍連敗周文，周文自殺。[37] 章邯又東逼滎陽，吳廣部將田臧殺吳廣，迎擊章邯，一戰敗死。[38] 章邯進到陳，陳勝敗退到下城父（今安徽渦陽東南），被叛徒莊賈殺死，陳縣失守。[39] 陳勝部將呂臣率領一支“蒼頭軍”英勇接戰，收複陳縣，處決了莊賈。陳勝作為反秦的先驅者，領導起義隻有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續不斷地衝擊秦的統治。