東周被史家分為春秋和戰國兩個時期，這一時期的政治中心逐漸從周王室轉移到了諸侯各國。
公元前770年，周平王東遷之後，中央政權的權力受到了極大的削弱，不再有控製諸侯的力量。侯國互相兼並，大國陸續出現，從而打破了諸侯並列、王室獨尊的局麵。在兼並過程中，西周原有的舊製度逐漸遭到破壞，特別是宗子世襲不得買賣的宗族土地所有製，開始向個人私有可以買賣的家族土地所有製轉化，這種轉化成為東周社會各種變動中最基本的一個變動。一般來說，西周社會比較安靜，東周則進入動蕩時期，頻繁的兼並戰爭，加重了人民的痛苦，與此同時也推動了社會向前進步。這一時期，既是諸侯、大夫兼並盛行的時期，也是華族和南方蠻國爭霸的時期。戰爭破壞了舊秩序，產生了新製度，其主要標誌是：舊的領主階級逐漸被新的地主階級所代替，舊的農奴階級逐漸被新的農民階級所代替。
戰爭的頻繁發生和軍費的巨大支出是春秋時出現的一個新矛盾。為了緩解這種矛盾，以魯國“初稅畝”為首，開始了一係列的經濟改革。另外鐵器農具和牛耕的廣泛使用，大大提高了農業生產力，促進了手工業和商業在諸侯國間的廣泛發展。
東周文化已經有了相當大的發展。許多思想家、政治家、軍事家紛紛著書立說，逐漸演化出中國曆史中著名的戰國時期“百家爭鳴”的文化高潮。
鄭莊公兄弟相殘
春秋時期的鄭國為姬姓國，其始封者為周宣王母弟鄭桓公姬友，始封地則在今陝西華縣東北。周幽王時，鄭桓公為王室司徒，深感王室多變故，欲為後世尋避難之所，將一些王室財產藏匿於虢、鄶之間，後來鄭武公因取而都之。其地即今河南新鄭。春秋初年，鄭國實為諸侯中之大國。但不久，當武公子莊公即位之後，鄭國卻發生了內亂。
當初，鄭武公娶於申（薑姓諸侯），妻子曰武薑。武薑生了鄭莊公和段兩個兒子。莊公出生的時候，是逆著生出（足先出而頭在後），被薑氏視為不祥，因而厭惡他，而喜愛小兒子段，並且想立段為太子，以便將來繼承王位。薑氏幾次向鄭武公請求，都被鄭武公拒絕。後來鄭莊公即位之後，武薑向莊公要求把製（今河南滎陽汜水鎮）作為段的封邑。鄭莊公拒絕了，說：“製是國家的險要之邑，東虢君恃之以作亂，而死在這裏。其他不論哪個邑都行。”武薑又要求京（在今河南滎陽南二十餘裏），莊公答應了，讓段居於京。鄭大夫祭仲看出了其中埋伏的危險。他對鄭莊公說：“都邑的城牆長度超過百雉（一雉三堵，一堵長一丈、高一丈，則一雉高一丈長三丈，百雉長三百丈）鄭莊公像，就會對國家產生危害。按照先王的製度，大的都邑不能超過國都城牆長度的三分之一；中等都邑不得超過五分之一；小的不能超過九分之一。而如今，京邑卻不合於法度。這樣下去，君將不堪。”其實，鄭莊公心裏比誰都明白，卻不在麵子上露出來。聽了祭仲的話，鄭莊公回答說：“薑氏（指其母武薑）想這樣，我有什麼辦法？”祭仲說：“薑氏何厭之有？對大叔段，您應及早處置，不要讓他發展起來。等到他地盤、勢力蔓延發展起來，您可就難辦了。蔓延生長開來的野草就不可除，何況是君之寵弟呢？”鄭莊公說：“多行不義，必自斃。你等著就是了。”
過了不久，大叔段又下令讓鄭國西部與北部邊境的兩個城邑“貳於己”，即使這二邑，既屬鄭莊公管轄，又要聽他的號令。此事在鄭國大臣中引起了不安。鄭大夫公子呂對鄭莊公說：“國家是不可能同時聽命於兩個人的。您若是想把君位讓給大叔，我請求您允許我去服事他。如果您不讓，則請您除掉他，不要讓民眾的心倒向他那邊。”鄭莊公聽了以後，說：“用不著，他將自己找禍。”又過了不久，大叔將西邊和北邊兩屬的城邑收為己有，勢力一直發展到廩延（在今河南延津東北）。這一來，有些大臣更驚慌了。公子呂對鄭莊公說：“行了，該行動了。讓他的勢力再增長下去，便可能獲得國人的支持。”鄭莊公心裏早已有數，說：“不義則不能獲眾心，勢力發展下去，隻能走向崩潰。”
大叔段為奪取君位，更加緊準備。修繕城牆，積聚糧食，修補甲兵，征召軍隊，訓練士卒。等這一切準備停當之後，大叔段準備偷襲鄭國國都，而莊公母武薑將暗中接應，打開城放他們進來。從一開始，鄭莊公便在密切注意著大叔段的一切行動，並采取相應的對策。隻是莊公過於狡猾，不像大叔段那麼張牙舞爪。他隻在暗中準備，因而別人看不出來。這時，莊公派出去的間諜向莊公報告了大叔段行動的準確日期。鄭莊公聽了以後，說：“行了，到時候了。”立即先發製人，派公子呂率二百戰車向京邑發動進攻。大叔段隻想著要進攻莊公，卻沒想到莊公突然派兵來攻他，毫無準備，被打了個措手不及。而京邑的人也不支持大叔段，背叛了他而向鄭莊公投降。大叔段被打敗，從京邑逃到鄢（今河南鄢陵西）。鄭莊公的軍隊又追蹤到鄢。大叔段又從鄢出奔到共（衛國邑，今河南輝縣）去了。鄭莊公在這場鬥爭中取得了完全的勝利。這一年是周平王四十九年（前722年）。