於是張良請項伯入見劉邦，劉邦自己舉杯向項伯敬酒，並定下兒女婚姻。劉邦說：“我入關後，一切如舊，秋毫未犯；吏民造冊存籍，府庫公物都加封，隻等項將軍來接收。因此才派兵守關，防備盜賊入侵，還可預防突發變故。請兄長千萬向項羽將軍進言，我在這裏日夜盼望項將軍早日來。劉邦不敢叛道義，更無反叛之心。”項伯答應了劉邦，並囑咐劉邦，明天要早點來向項羽謝罪。劉邦答應。項伯於是乘夜回到項羽營中，把劉邦的話詳細地向項羽報告，隨後又說：“假若不是劉邦先擊破關中秦軍，將軍怎能直入關中呢？現在劉邦有入關破秦的大功，不如因此而善待劉邦。”項羽以為項伯言之有理，便答應善待劉邦。
次日清晨，劉邦隻帶隨從騎士百餘人來到鴻門，拜見項羽，並謝罪說：“我和將軍聯合攻秦，將軍戰於河北，我戰於河南。我自己始料未及先破秦入關，而現在能在這裏與將軍會麵。現在有小人間隙我和將軍的關係。”項羽說：“這是您的左司馬曹無傷說的，否則，我何至於如此？”
項羽當即留劉邦一起飲酒吃飯。項羽和項伯東向坐，亞父範增向南坐；劉邦麵向北；張良西向坐。範增屢次使眼色示意項羽殺劉邦，又舉起所佩帶的玉環，連作三次，要項羽速作決斷，項羽卻默然無任何反應。範增看到情形不對，起身出去叫來項莊，說：“君王為人心腸太軟，不忍心下手。你進帳去，上前向劉邦敬酒，然後就請求在座前舞劍。乘舞劍之時，刺殺劉邦於座上。一定要除掉劉邦，否則，你我這些人都將被劉邦俘虜！”於是項莊進入帳中，向劉邦敬酒，敬酒完畢，項莊說：“君王和劉邦飲酒，軍中沒有可供娛樂的，請準許我作劍舞，以娛賓客。”項羽說：“好！”項莊即拔劍起舞，項伯看出項莊的用心，也拔出劍來舞，多次用自己的身體掩蔽劉邦，使項莊沒有機會刺殺劉邦。
張良看情況不妙，忙起身出帳，到軍門找到樊噲。樊噲問張良：“今天的事情怎樣？”張良說：“十分緊急！現在項莊拔劍起舞，但用心是刺殺劉邦！”樊噲說：“這太緊張了，我進去和劉邦同生死！”於是便帶劍、持盾進入軍門。守衛的兵士交戟阻攔，不讓他進去，樊噲持盾牌掩著身體麵向士兵撞了進去，士兵倒在地上，樊噲進入帳中。樊噲麵對項羽，張圓了眼睛，怒視著他，頭發都豎起來，眼角也睜裂了。項羽大吃一驚，按劍而起，大聲問道：“來客是何人？”張良說：“他是劉邦的隨身侍衛樊噲。”項羽說：“壯士！賜他酒！”左右遞過酒，樊噲拜謝，起立，一飲而盡。項羽又說：“賜給他一隻豬腿，左右又送過去一隻大豬腿。”樊噲把盾覆在地上，把豬腿放在盾上，拔劍切著肉大口嚼起來，接著吞咽下去。項羽看著樊噲，說：“真是壯士！你能再喝酒嗎？”樊噲大聲說：“臣連死都不怕，一杯酒還有什麼可推辭的！現在秦王暴虐無度，殺人如麻，用刑最殘酷，天下的人苦痛不堪，紛紛起來反秦。楚懷王和諸將約定：先破秦入鹹陽的為王。如今劉邦先破秦入關，把一切財產都封閉，駐守灞上隻等大王前來接管。如此的功勞，沒有被封侯，大王卻聽信小人讒言，要殺有功之人。這樣的作法不過是繼暴秦者而已！”項羽無言以對，隻說：“你坐！”樊噲便隨張良坐在一起。稍過片刻，劉邦見情勢緊張，便以小解為借口，走出帳外，暗中召呼樊噲也出來。
劉邦出帳後，項羽便派都尉陳平請劉邦回去。劉邦和樊噲商議說：“我現在應該走了，但是出來的時候沒告辭，怎麼辦？”樊噲說：“作大事的時候，不必太顧慮小節，大禮當前，無須拘執細小的謙讓。如今人家是刀俎，我們是魚肉，正等待人家來宰割，事情發展到如此地步，還講什麼禮節？”於是，劉邦決定立刻逃走，令張良留下向項羽辭謝。張良問：“劉邦今天來時帶了什麼禮物？”劉邦說：“帶來白璧一雙，準備獻給項羽；還有玉鬥一雙，是贈給亞父的，但看他們正在發怒，我不敢獻，你替我獻給他們吧！”張良答應了。
這時項羽的軍隊在鴻門，沛公的軍隊在灞上，兩地相距40裏。劉邦留下車馬隨從，獨自一人騎馬而去，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等人同行保護劉邦。四人持劍盾從酈上經芷陽，抄小路走，劉邦向張良說：“從這條小路到我駐處不過20裏。你估計我到軍中，項羽來不及追趕我時，就進帳向項羽辭謝！”
劉邦走後，張良估計他已到軍營，便進帳向項羽告罪說：“沛公不勝酒力，支持不住，所以沒有進帳向大王告辭就走了。謹使張良奉白璧一雙，拜獻大王足下，玉鬥一雙再拜獻大王足下。”項羽說：“沛公此時在哪裏？”張良說：“沛公聽說大王對沛公有督責之意，甚為恐懼，故先行至軍中了！”項羽接受了白璧放在座上，範增接過玉鬥放在地上，拔劍將玉鬥擊碎，既恨又怒的歎息道：“唉！這些無知之輩，不足以同謀大事！奪項王天下的人必定是劉邦！我們這些人都要做劉邦的階下囚了！”