漢文帝二年（前178）廢除收孥連坐製度。皇帝說：“法律是治理國家的準則，用它來禁絕殘暴，引導人們向善。現在犯法定罪後，而使無罪的父母、妻子、兄弟連坐，收捕妻子兒女為官府奴婢，我非常不讚成這種做法。大家討論一下。”官員們都說：“百姓不能治理自己，所以製定法律來約束他們。互相連坐，收沒妻子兒女為官府奴婢，以此來束縛百姓的心理，使他們不敢輕易觸犯法律，這種做法由來已久。像從前一樣的做法是適宜的。”皇帝說：“我聽說法律公正則百姓忠厚，論罪量刑得當則百姓順從。況且管理百姓而引導他們向善的，是官吏（的職責）。官吏既不能加以引導，又采用不公正的法律去論罪，這反而有害於百姓，使他們為非作亂，法律怎麼能禁止得了呢？我看不出這種法律有什麼方便的地方。你們再深思熟慮。”官員們都說：“皇帝加於大眾的恩惠浩蕩，德澤非常深厚，不是我們臣下所能趕得上的。讓我們謹奉詔書，廢除一人有罪，妻室收沒為官府奴婢和一些互相連坐的法令。”
正月，朝臣進言說：“早些確定太子，是為了尊崇宗廟。請現在置立太子。”皇帝說：“楚王是我的叔父，年歲大，閱曆豐富，懂很多天下的道理，明了國家大體。吳王是我的哥哥，為人仁惠，喜歡以德待人。淮南王是我的弟弟，身懷美德來輔佐我。這難道不是預先解決了皇帝的繼承人嗎！諸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是賢明和有德義的人，如果推舉有道德的人來幫助和繼承我這（因德薄而）不能終位的人，這是社稷神明有靈，天下人的福份。現在不選舉，而認為一定要傳位於兒子，人們會以為我忘記了賢明有德的人，而專意於自己的兒子，不為天下著想。我很不讚成這種做法。”官員們都堅決地請求說：“古代殷朝、周朝立國，安治天下都有一千多年，古時擁有天下的人都沒有比殷、周立國更長遠的了，這是因為殷、周采取了傳位於子的方法。一定以自己的兒子為繼承人，很久以前就是這樣做的。高帝親自率領文臣武將，平定天下，封建諸侯，成為諸帝的太祖。最初接受封國的諸侯王和列侯也成為自己封國的始祖。子孫相繼嗣位，世世不絕，這是天下大義所在，所以高帝建立傳位於子的製度來安定海內。現在放棄應當立為繼承人的人選，而另從諸侯和宗室裏麵挑選，這不是高帝的想法。再議論立誰為繼承人是不合適的。子某是長子，純厚仁慈，請立為太子。”皇帝答應了。並因此賜予天下百姓應當為父後嗣的長子每人爵一級。封將軍薄昭為軹侯。
三月，官員們請求封立皇後。薄太後說：“諸侯王都是同姓，（不能從同姓那裏選擇皇後，）就立太子的母親為皇後吧。”皇後姓竇。文帝由於立皇後的緣故，賜予天下鰥寡孤獨和貧窮困苦的人，以及年齡八十以上的老人，九歲以下的孤兒一定數量的布、帛、米、肉。皇帝從代國來到都城，即位不久，就對天下百姓廣施德惠，安撫諸侯和四方少數民族，他們都很歡欣而又融洽，於是依次賞賜從代國跟隨來都城的功臣。
文帝對助他登基有功的人員進行了封賞，下詔說：“列侯中跟隨高帝去蜀、漢中的68個人都各加封食邑三百戶，過去隨從高帝二千石以上的官吏潁川郡郡守尊等十人，各封給食邑六百戶，淮陽郡郡守申徙嘉等十人各封給食邑五百戶，衛尉定等十人各封給食邑四百戶。封淮南王舅父趙兼為周陽侯，齊王舅父駟鈞為清郭侯。”秋天，封原來常山國的丞相蔡兼為樊侯。
有人勸告右丞相說：“你本來是誅除呂氏子弟，迎接代王為天子，現在卻又居功自傲，接受最大的賞賜，處在尊顯的地位，不久就要災難臨頭。”右丞相周勃就推托有病，罷免了右丞相職務，左丞相陳平一人專任丞相。
文帝二年十月，丞相陳平死了，又以絳侯周勃為丞相。文帝下詔說：“我聽說古代諸侯建國數量有一千多個，每人守衛著自己的封土，按規定時間向天子納貢，百姓不勞苦，上下歡歡喜喜，沒有喪失道德的地方。現在列侯大多數住在長安，距離封邑遙遠，那裏的官吏和士卒供給輸送所需物資，費力而又勞苦，列侯也無從教育訓導他的民眾。命令列侯回到封國去，在朝廷擔任官職和有詔令留下的，派遣太子前往封國。”