十一月的最後一天，發生日食。十二月十五日，又發生日食。文帝下詔說：“我聽說上天生育了萬民，為他們設置君主來撫養和治理他們。君主不仁德，施政不公平，上天就以災異相示，來告誡他天下沒有治理好。竟然在十一月最後一天，發生了日食，上天向我顯示了譴責之意，災異沒有比這更為嚴重的了。我能夠守護宗廟，以渺小的個人處於億萬民眾和諸侯王之上，天下治亂，在我一個人，隻有兩三個執政大臣如同我的左右手。我對下不能治理和養育萬物生靈，對上有損於日、月、星辰的光輝，我的不仁德實在是太嚴重了。我的命令到達時，都要思考一下我的錯誤，以及我所知、所見、所想都達不到的地方，請求你們告訴我。並且推選賢良方正，能夠直言極諫的人，來糾正我的過失。趁此機會各自整頓自己擔負的職責，力求減少徭役和費用，以便利百姓。我既然不能遠施德澤，所以心裏很不安，擔心邊遠地區的人們有為非作歹的，由於這一緣故沒有解除軍事戒務。現在縱然不能罷除邊塞的屯戌，而又命令士卒嚴嚴實實地保衛我，（是沒有必要的，）撤掉衛將軍統率的軍隊。太仆現存的馬匹留下僅僅夠用的，多餘的都送給驛站。”
文帝三年正月，文帝下詔說：“農事是國家的根基，我要開墾藉田，親自率領耕種，以供給祭祀宗廟時所用的穀物。”
三月，官員們請求立皇子為諸候王。文帝說：“趙幽王被幽禁而死，我非常憐憫他，已經立他的大兒子劉遂為趙王。劉遂的弟弟劉辟強以及齊悼惠王的兒子朱虛侯劉章、東牟侯劉興居立有功勞，可以封王。”於是立趙幽王的小兒子劉辟強為河間王，以齊國重要的郡地立朱虛侯為城陽王，立東牟侯為濟北王，立皇子劉武為代王，皇子劉參為太原王，皇子劉揖為梁王。
文帝下詔說：“古代治理天下，朝廷設有進獻善言的旌旗和供書寫誹謗言論的木柱，以此來保持治國之道的暢通，使直言正諫的人前來發表意見。現在法律上有誹謗妖言之罪，這就使大臣們不敢暢所欲言，皇帝無從聽到自己的過失。這怎麼能夠使遠方的賢良人士來到朝廷呢？應該廢除這一法令。百姓當中有的人咒詛皇帝，約定互相隱瞞，而後來又相互欺蒙揭發，官吏就認為是大逆不道，如果還有其他言論，官吏又以為是誹謗，這些都是小民的愚昧無知，據此治以死罪，我非常不讚成。從今以後，有犯這種罪行的，不要審理和治罪。”
文帝三年十月三十日，發生日食。十一月，文帝說：“前些時候下詔讓列侯前往自己的封國，有的托辭不走。丞相是我所器重的，應該率領列侯前往封國。”絳侯周勃免除丞相職務，回到自己的封國，以太尉潁陰侯灌嬰為丞相。廢除太尉這一官職，把它的權限歸屬丞相。四月，城陽王劉章去世。淮南王劉長和隨從人員魏敬殺死了辟陽侯審食其。
五月，匈奴進入北地郡，占據黃河以南，寇掠為害。文帝初次幸臨甘泉宮。六月，文帝說：“漢朝和匈奴結為兄弟，不讓它侵害邊境，為此輸送給匈奴的禮物非常豐厚。現在右賢王離開他的國土，帶領部眾駐紮在黃河以南已經降服漢朝的地區，改變了原來的狀態，在邊塞地區出入往來，捕殺官吏和士卒，驅逐城堡要塞上的蠻夷，不讓他們居住在原地，欺淩邊地官吏，進入內地搶劫，非常傲慢無道，違背了過去的約定。（現在）調發邊境地區的官吏和騎兵八萬五千人到高奴，派遣丞相潁陰侯灌嬰出擊匈奴。”匈奴撤離了邊塞。調遣中尉材官歸屬衛將軍，駐紮在長安。
二十七日，文帝從甘泉宮去高奴，順路駕臨太原，接見原來代國的群臣，全都加以賞賜。又選取有功勞的大臣加行獎賞，那些裏中百姓賜給牛和酒。免除晉陽、中都民眾三年的徭役和賦稅。在太原停留巡遊了十多天。
濟北王劉興居聽說文帝前往代地，準備出擊匈奴，就趁機反叛，調遣軍隊打算襲擊滎陽。於是文帝暫時停止進攻匈奴，派遣棘蒲侯陳武為大將軍，統率十萬軍隊去攻打濟北王。祁侯繒賀為將軍，駐紮在滎陽。七月十八日，文帝從太原回到長安，就對官員們下詔說：“濟北王違背道德，反叛皇帝，連累了官吏和民眾，大逆不道。如果大軍未至，濟北官吏和民眾自己先安定下來，以及以軍隊和地方城邑投降的人，一律赦免，恢複原來的官職和爵位。與濟北王劉興居一起反叛又回來的，也予以赦免。”八月，漢軍打垮了濟北封國的軍隊，俘虜了濟北王。赦免濟北封國跟隨濟北王起來造反的官吏和民眾。
文帝六年，官員們報告淮南王劉長廢棄先帝的法令，不聽從天子的詔命，居住的宮室不合乎法度，出入時車馬儀仗依照天子的規格，擅自製定法令，和棘蒲侯的太子陳奇陰謀反叛，派人出使閩越和匈奴，征發他們的軍隊，想要危害宗廟和國家。朝上討論，大臣都說“劉長應當處死街頭，暴屍示眾”。文帝不忍心按法律處理淮南王，赦免了他的罪過，廢除了他的王位。大臣們要求把淮南王安置在蜀郡嚴道縣邛都，文帝答應了。劉長沒有到達安置他的地方，就病死在路上，文帝很憐憫他。後來第十六年，追尊淮南王劉長，諡號為厲王，封他的三個兒子為淮南王、衡山王、廬江王。