文帝十三年五月，齊國的太倉令淳於公犯有罪行，應當遭受刑罰，詔獄把他逮捕後拘壓在長安。太倉公沒有男孩子，有五個女兒。太倉公被捕臨走時，罵他的女兒說：“生孩子而沒生男的，（全是女孩，）有個緩急事情，一點用處也沒有！”他的小女兒緹縈獨自傷心地哭起來，跟隨他的父親到了長安。她上書說：“我父親為官，齊國地區的人都稱讚他廉潔公平，如今犯法應當受刑。我悲傷已經死去的人不能複活，身受刑罰的人不可能再把肢體連接起來，雖然想改過自新，也無路可走。我願意被收入官府為奴婢，來抵贖父親的刑罪，使父親能改過自新。”緹縈的上書送給文帝，文帝大為感動，就下詔說：“聽說有虞氏時期，圖畫罪犯的衣帽，使與一般人不同，以此來羞辱罪犯，而民眾不違犯法令。這是什麼原因呢？是因為政治極端清明。現在法律規定有三種肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，過錯在哪裏呢？不就是我的德薄，教化不顯著的緣故嗎？我自己深感慚愧。所以訓導不善，愚昧無知的民眾就要陷入刑網。《詩中》說‘和易近人的君子，是民眾的父母’。現在人們有了過錯，沒有進行教育就刑罰加身，有的人想要改過向善，也沒有途徑可行。我非常憐憫這些人。刑罰之重，至於斷裂肢體，刻肌刺膚，終身不能恢複，這是多麼痛苦而又不道德啊，哪裏符合為民眾父母意思呢！應該廢除肉刑。”
當年，文帝又說：“農業是天下的根本，各項事情沒有比這更為重要的了。現在辛勤從事農業生產的人反而要交納租稅，這是把務本和逐末的人沒有加以區別，對於勸民務農的方法未能完備。應該免除農田的租稅。”
文帝十四年冬天，匈奴策劃入邊寇掠，攻打朝那塞，殺死了北地郡的都尉。文帝就派遣三位將軍駐紮在隴西、北地、上郡，中尉周舍為衛將軍，郎中令張武為車騎將軍，駐紮在渭水北麵，統率戰車一千輛，騎兵十萬。文帝親自慰勞士卒，訓練軍隊，申明教令，賞賜官兵。文帝準備親自帶兵出擊匈奴，大臣們出來勸阻，他一律不采納。文太後堅決攔阻文帝，文帝才取消了原來的計劃。於是以東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為內史，欒布為將軍，出兵攻打匈奴，匈奴逃走了。
文帝十五年春天，文帝說：“我能夠用犧牲玉帛來祭祀上帝和宗廟，到現在已有十四年。經過了漫長的歲月，以我這樣一個不聰明不聖明的人而長期撫臨天下，深感自愧。應該擴大各種祭祀場所和增多祭祀用的玉帛。過去先王遠離恩德而不求報答，舉行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇賢才，不重親戚，先民後己，聖明到了極點。現在我聽說主管祭祀的官員向神靈祈求福佑時，都隻為我一人祈福，不為百姓祈福，我非常慚愧。以我這樣不德的人，而單獨享受神靈的福佑，百姓不能分享，這就加重了我的不德。現在命令主管祭祀的官員按時向神靈表示敬意，不要為我有所祈禱。”
這時北平侯張蒼為丞相，正在製定樂律和曆法。魯地人公孫臣上書講述五德終始的學說，提出現在是土德時期，土德就會有黃龍出現，應當改變曆法正朔、官服顏色和各種製度。文帝把這件事交下去，讓大臣們與丞相討論。丞相研究後以為當今是水德，就開始把十月為歲首和崇尚黑色這件事明確下來。由於他認為公孫臣上書所說是不正確的，所以要求不采納公孫臣的建議。
十五年，黃龍出現在成紀，文帝又一次召見魯地的公孫臣，任命他擔任博士，闡明當今應為土德的道理。於是文帝下達詔令說：“有一個奇異的神物出現在成紀，無害於民，今年會有好收成。我親自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管禮儀的官員討論一下所應舉行的禮儀，不要怕我勞累而有所隱諱。”大臣和掌管禮儀的官員都說：“古時候天子在夏天親自到郊外依禮祭祀上帝，所以稱為‘郊’。”於是文帝初次幸臨雍縣，郊祀五帝，以夏季四月舉行祭禮。趙地人新垣平以望氣之術進見文帝，趁機勸說文帝在渭陽修建五帝廟。並說要想發現周朝的傳國寶鼎，應當有玉石的精華出現。
文帝十七年，得到了一個玉杯，上麵刻有“人主延壽”。於是文帝開始把這一年改為後元元年，下令天下百姓舉行盛大的聚會，設宴同飲。在同年，新垣平詐騙行為被察覺，處死他的三族。
後元二年（公元前162年），文帝說：“我並不英明，不能遠施德澤，所以致使中原以外的國家不得安寧。四方荒遠地區的百姓不能平平穩穩地生活，國內的百姓辛勤勞苦，不得安居，這兩種過錯，都是由於我缺少道德，不能使德澤流布遠方。最近匈奴連年為害邊境，殺死很多官吏和民眾，邊地的官員和將領又不能理解我內在的心意，以致加重了我的不德。這樣長期交兵，災難不解，中原內外的國家如何能得到安寧？如今我早起晚睡，辛苦操勞天下大事，為千千萬萬的百姓感到愁苦，心裏憂懼不安，沒有一天能夠把這件事情忘卻。所有派出的使者（絡繹不絕），道路上冠蓋相望，車轍盤結，讓他們去向匈奴單於說明我的想法。現在單於回到了古代正確的道路上，考慮國家安寧，為千萬民眾謀求利益，親自和我一起拋棄那些細小的過失，在正確的原則上團結一致，結下兄弟般的情誼，來保全天下善良的民眾。和親的事情已經確定下來，以今年為開端。”