後元六年冬天，匈奴三萬人進入上郡，三萬人進入雲中。文帝以中大夫令勉為車騎將軍，駐紮在飛狐；以從前的楚國丞相蘇意為將軍，駐軍句注；將軍張武屯守北地；以河內郡郡守周亞夫為將軍，駐紮在細柳；以宗正劉禮為將軍，屯兵霸上；祝茲侯駐軍棘門，來共同防備匈奴。過了幾個月，匈奴人撤走了，各路軍隊也撤了回來。
全國發生了旱災，蝗蟲為害。文帝命令諸侯不要向朝廷進貢，廢馳對山林湖澤的禁令，減少文帝的服飾、用具和遊玩的狗馬，裁減郎官的員數，打開糧倉，賑濟貧苦百姓，民間可買爵位。
孝文帝從代國來到都城，在位二十年，官室、苑囿、狗馬、服飾、用具，沒有增加過什麼，有對百姓不方便的地方，就進行改易，以利百姓。曾經打算修建露台，叫工匠計算費用，需要黃金一百斤。文帝說：“一百斤黃金相當於中等百姓十家的產業，我奉守先帝的宮室，常常擔心給它帶來羞辱，修建這露台幹什麼呢！”文帝經常穿著粗絲衣服，他所寵愛的慎夫人，也不準許衣服拖至地麵，幃賬不得織文繡錦，以此來表示敦厚質樸，為天下先做出一個表率。修建霸陵全部采用瓦器，不許使用金、銀、銅、錫作裝飾，不修高大的墳墓，想要節省一些，不去煩擾百姓。南越王尉佗自稱為武帝，然而文帝卻叫來尉佗的兄弟，賜予高官厚祿，以德相報，尉佗取消了帝號，向漢朝稱臣。與匈奴和親，匈奴違背盟約，入邊寇掠，然而文帝隻是命令邊塞加強守備，不出兵深入匈奴腹地，害怕煩擾百姓。吳王假裝有病，不去都城朝見，文帝立刻賞賜他坐幾和手杖。群臣當中如袁盎等人論述事情雖然尖銳而又急切，但文帝常常以寬容的態度采用他們的建議。大臣中間如張武等人接受金錢賄賂，發覺後，文帝就拿出自己府庫中的金錢賞賜給他們，不交給官吏治罪，使他們內心感到慚愧。文帝一心一意地致力於用道德教化百姓，因此，四海之內，殷實富足，興起了講究禮義的風氣。
後元七年六月一日，文帝在未央宮去世。留下一篇很長的遺詔說：“我聽說天下萬物生長，沒有不死亡的。死亡是天地間的常理，萬物的自然現象，何必過分悲哀。現在，世人都好生惡死，大量財物用於安葬，以致傾家蕩產，長期服喪，以致傷害了身體，這些做法我是不讚成的。況且我生前不德，無益於百姓，如今死了，又讓人們長期服喪哭吊，經曆寒暑的變化，使人家的父子悲哀，損傷老幼的心靈，減少飲食，斷絕對鬼神的祭祀，這加重了我的不德，怎麼能對得起天下百姓呢！我能夠奉守宗廟，以一個渺小的人淩駕於天下諸侯王之上，至今已有二十多年了。依賴天地的神靈，社稷的福祉，國內安寧，沒有戰亂。我並不聰敏，常常擔心有錯誤的行為，使先帝的遺德蒙受恥辱；時間長了，更是害怕不能善終。如今幸運地憑著天年能夠供養侍奉高祖於地下，以我這樣的不賢明，而有如此好的結果，還有什麼可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下達命令，命令到達後哭喪三天，然後全部脫掉喪服。不要禁止娶妻嫁女、敬祀鬼神和飲酒食肉。應該服喪哭吊的人，都不要穿斬衰的喪服，絰帶之圍不要超過三寸，不要陳設戰車兵器，不要發動男女民眾到宮殿裏哭喪。宮中應當哭喪的人，在每天的早晨和晚上各哭十五聲，盡禮之後就停止；不是早晨和晚上哭喪的時候，不許擅自哭喪。下葬後，穿大功喪服十五天，功小衣服十四天，細布喪服七天，然後脫去喪服。其他沒有規定在遺命中事項，全都根據這一遺命，參照從事。布告天下，使人們明了我的心意。霸陵地方的山川保持原樣，不要有所改變。後宮夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亞夫為車騎將軍，典屬國悍為將屯將軍，郎中令張武為複土將軍，調發附近各縣現有的士卒一萬六千人，調發內史現役士卒一萬五千人，歸將軍張武指揮，負責安葬棺槨，穿壙掩埋。
六月七日，大臣們都叩首至地，對去世的文帝奉上尊號為孝文皇帝。