漢武帝的雄才大略，更體現在開拓疆土，為中國多民族統一國家的發展所做的貢獻。中原王朝大規模遠距離奔襲草原民族的現象在中國曆史上並不多見，而漢武帝終其一生，始終保持了對北方民族軍事上的優勢，在曆次大戰中一直保持進攻態勢，在中國曆史上也是少見的。正由於這一點，使西漢王朝也借勢打通了西域的道路；加強了中原與天山南北地區的聯係。
更為難得的是，武帝晚年能反思自己一生得失，公開檢討自己的過錯。征和四年（前89年）武帝東巡至海，眼望波濤滾滾，無邊無涯，終於放棄了與海中神仙相會的念頭。回程時，在钜定（今山東廣饒縣北）看到田裏農耕正忙，便操起農具，親自到田裏參加勞動。在泰山祭祀時，對天神和大臣檢討自己一生好大喜功，“使天下愁苦”。並發誓，“自今，事有傷百姓，縻費天下者，悉罷之！”。回到長安，遣退了所有的方士。當桑弘羊上疏，請求在輪台（今新疆輪台）築亭帳、駐軍屯田時。漢武帝下了一個著名的“罪己詔”，向天下宣示，自己不忍再“擾勞天下”，而要“禁苛暴，止擅賦，力本農”與民休息。所以他任命田千秋為丞相，封其為“富民侯”，意思是讓他“思富養民”。又任命農學家趙過為“搜粟都尉”，讓他在全國範圍內推廣先進的“代田法”和先進的農具。
武帝一生，南征北討，耗費無數財力，建立巨大功業。晚年卻能檢討自己，向天下表示懺悔，及時改弦易輒，在中國古代帝王中是少見的。正由於武帝晚年政策的調整，西漢社會又趨於安定，為以後的“昭宣中興”奠定了基礎，西漢盛世又沿續了一段相當長的時間。司馬光譯論說“其所以有亡秦之失而無亡秦之禍”是由於他“晚而改過”。漢武帝上承“文景之治”，下啟“昭宣中興”，不愧為一代雄才。
王莽篡漢
王莽，字巨君，漢元帝皇後王政君的侄子。王政君的父親和兄弟在漢元帝、成帝之際皆被封侯，居位輔政，家裏被封侯者九人，居大司馬位子者五人。惟王莽的父親王曼早死，未得封侯。王莽的群輩兄弟皆五侯之子，乘時奢侈華靡，以輿馬聲色佚遊相高。隻有王莽孤貧無依，遂折節為恭儉，讀書博學，被服如儒生，奉養母親及寡嫂、又養活哥哥的兒子，十分勤備，又外表英俊，內事諸位叔父，恭敬有禮。陽朔年（前24—21年）間，大將軍王鳳病重，王莽去侍侯王鳳，親嚐醫藥，蓬首垢麵，連月不解衣帶，使王鳳大為感動。臨死時，王鳳便將王莽托付給太後和漢成帝，王莽被拜為黃門郎，遷射聲校尉。其後，成都侯王商、長樂少府戴崇，中郎陳湯等當世名士都交相稱讚王莽，漢成帝認為王莽確有才幹，便於漢永始元年（前16年），封王莽為新都侯，又遷騎都尉光祿大夫侍中。王莽宿衛謹赦，節操愈謙。又散家財振施賓客，家無餘財。收贍名士，交結了許多將相卿大夫。所以，在位之人更相推薦王莽，遊說者為之談說，王莽聲名由此大起，超過了幾個叔父。王莽又敢於做些常人不敢做的事情以博取聲譽，並且一點不感到難堪，似出於天性一般。當時，太後姐姐的兒子淳於長以材能為九卿，位置比王莽高，王莽暗中尋求其罪過，通過大司馬王根上告，淳於長被殺，王莽卻獲忠直之名。王根退休時，便推薦王莽自代。漢成帝便擢王莽為大司馬。這一年是漢綏和元年（前8年），王莽時年38歲。王莽繼幾位叔父輔政之後，想讓自己的名譽超過前人，便克己不倦，招聘賢良之士以為掾史，賞賜和封邑中的收入全用於宴享士人，自己更加儉約。王莽的母親生病，公卿列侯遣夫人問疾，王莽的妻子來往迎接，衣不曳地，布才弊膝，見到的人都以為是王莽家中的僮仆。仔細一問，方知是王莽夫人，都大吃一驚。
王莽輔政一年多後，漢成帝死，漢哀帝即位，奪去了王莽手中大權。太後詔王莽就第歸家以避漢哀帝的外家親戚。王莽失權後，杜門自守。王莽的中子王獲殺了一個奴婢，這在當時算不了什麼，而王莽卻逼令王獲自殺謝罪，由此更獲得巨大聲譽。在野三年，官吏上書訟王莽之冤者以百數。漢元壽元年（前2年），發生日食，賢良周獲、宋崇等對策，極力歌頌王莽的功德。於是，漢哀帝下令重新召回王莽。一年多後，漢哀帝死，沒有兒子。太皇太後王政君即日至未央宮，收取皇帝璽綬，派使者馳召王莽。又詔尚書，朝中發兵符節、百官奏事，中黃門、期門兵等皆屬王莽指揮調動。王莽一麵逼董賢自殺，一麵派人迎年僅九歲的漢平帝繼位，太皇太後臨朝稱製，而國家政事令部委於王莽，為大司馬，錄尚書事。
王莽以大司徒孔光當世名儒，連相成、哀、平三朝，太後之所信敬，天下信之，便極力尊事孔光，薦孔光家人為官。那些平素不為王莽所喜歡的人，王莽都找借口加以治罪。紅陽侯王立是太皇太後的親弟弟，王莽的叔父。王莽怕王立在太後麵前講自己所為，令自己不得肆誌，便令孔光上告王立的罪惡，遣王立出朝就封邑。太後不聽，王莽便說：“如今漢家衰敗，連著幾代都無後嗣，太後獨代幼主統政，誠可畏懼。用力以公正行於天下，當恐不從，何況以私恩逆大臣之議，群下傾邪，亂從此起。”太後不得已，乃遣出王位。王莽由此在朝中獨專朝政。順附者拔擢，忤恨者誅滅，以王舜、王邑為腹心，甄豐、甄邯主擊斷，平晏領樞機之事，劉秀（即劉歆）典文親，孫建為爪牙。豐子尋、秀子棻、涿郡崔發、南陽陳崇等人皆以材能受到王莽重用。王莽外示凜厲之色，假為方直之言。欲有所為，微微透露點口風，黨羽們便順其旨意而顯奏之；王莽稽首涕泣，極力推讓，上以迷惑太後，下用示信於百姓。大司空彭宣以王莽專權，上書求退。王莽恨彭宣不支持自己，故意不按慣例賜給黃金和安車、駟馬。