建寧元年（168年）八月，太白犯房四星中之上將（房四星為明堂，是天子布政之宮，也有四輔，第一星上將，第二星次將，第三星次相，最後之星即上相），入太微。侍中劉瑜平素善觀天文，觀此惡跡，遂上書皇太後說：“依此天象，查對占書，載曰‘宮門當閉，將相不利，奸人在主傍’，希望盡快預防之。”劉瑜又寫信給陳蕃、竇武，認為星辰錯繆，不利大臣，應該速斷大計。於是陳蕃、竇武以朱寓為司隸校尉，劉柘為河南尹，虞祁為洛陽令。竇武奏免黃門令魏彪，而以自己的親信小黃門山冰代替魏彪，派山冰奏收長樂尚書鄭颯，押送北寺監獄。陳蕃對竇武說：“應該把鄭颯立即殺掉，何需再進行審核！”竇武不以為然，不從，令山冰與尹勳、侍禦史祝瑨共同審訊鄭颯，而案連及曹節、王甫。水冰、尹勳郡奏逮捕曹節等人，派劉瑜內奏皇太後。
九月，辛亥，竇武出宿而歸府。典中書者先把此事告訴樂部五官史（主管太後宮中五個女尚書），朱瑀盜走竇武的內奏並將它發布出去，大罵著說：“禁中之官有放縱者，自可誅殺，而我們這些人有什麼罪，都要遭受如此滅族的罪名！”又因此大呼說：“陳蕃，竇武稟太後要廢除皇帝，實為大逆！”朱瑀因此於當夜召集平素比較親近且健壯之人如長樂從官史共普、張亮等十七人，歃血共盟，預謀誅殺竇武等人。曹節也稟奏皇帝說：“外間情勢急迫，請出禦德陽前殿。”說得皇帝拔劍踴躍，並讓乳母趙嬈等擁衛左右，取棨（古代官吏出行時用來證明身份的東西，用木製成，形狀象戟）信，關閉各個禁門，召集尚書官屬，脅以白刃，用作詔板，拜王甫為黃門令，持節到北寺獄，逮捕尹勳，山冰。山冰心有懷疑，不受詔書，王甫殺了山冰，並殺了尹勳；救出鄭颯，還兵劫走太後，奪取皇綬。曹節又令掌守門戶者守南宮，閉門斷絕複道（洛陽南宮，北宮有複道相通）。派鄭颯等持節及侍禦謁者逮捕竇武等人。竇武不受詔書，馳入步兵營，與其兄的兒子步校尉竇紹共同射殺使者。召集北軍五校士兵數千人屯居都亭（洛陽都亭），並向軍士下達命令說：“黃門，常侍反叛，有盡力平叛殺敵者封侯重賞。”陳蕃聞難，率官屬諸生八十多人，並拔刃突入承明門，又到尚書門，並振臂大呼說：“大將軍精忠衛國，黃門反叛，為何卻說竇氏不道呢！”王甫這時出來正好與陳蕃相遇，聽到陳蕃這一番話，而斥陳蕃說：“先帝新棄天下（靈帝剛剛即位），山陵未成，而竇武有何功績，卻兄弟父子連封在侯（竇武的兒子機封渭陽侯，武兄之子紹封鄠侯，紹之弟靖封西鄉侯）！又飲酒作樂，多取掖庭宮人，旬日之間，家財巨萬計，大臣若此，難道是盡忠嗎？陳蕃為宰輔，卻相互附益阿黨，這樣為賊人辯護。”王甫讓劍士捕陳蕃，陳蕃拔劍阿叱王甫，麵色更加嚴厲。王甫遂抓陳蕃，押送北寺獄。黃門從官騎士蹋踩陳蕃說：“你這老不死的妖怪！看你還能不能損我曹員數。奪我曹稟假！”當日就把陳蕃殺掉。這時護匈奴中郎將張奐征還京師，曹節等以張奐剛到，不知事情原尾，就捏造詔書以少府周靖行車騎將軍事、加節、與張奐率五營士兵討伐竇武。天微明時，王甫將虎賁、羽林等兵合千餘人，出屯朱雀掖門（北宮南掖門），與張奐等合兵一處，已而悉軍闕下，與竇武對陣。王甫兵勢漸盛，讓其士兵大聲向竇武的士兵呼喊：“竇武反叛，而你們都是禁兵，應當保衛宮廷，為什麼要隨竇武反叛呢？先投降者定給厚賞！”營府兵（五營校尉府）平素就畏懼服中官。於是竇武軍士開始有歸降王甫的，從早到吃午飯時，竇武軍基本上全投降。竇武、竇紹逃走，各軍追擊圍攻他們，後竇武、紹皆自殺，被梟首洛陽都亭；同時收捕宗親賓客姻屬，全部處以死刑，以及侍中劉瑜，屯騎校尉馮述，全被夷其族。宦官又譖虎賁中郎將河洞劉淑、故尚書會稽魏朗，說他們與竇武是同謀，因而也皆自殺。遷皇太後於南宮，徙竇武家屬於日南；自公卿以下曾為陳蕃，竇武新舉薦者，以及門生故吏，皆免官禁錮。議郎勃海巴肅，當初曾與竇武等同謀。曹節等人不了解真情，因而巴肅就隻被禁錮。後來曹節查知此事就要把巴肅逮捕歸案。巴肅自己到縣衙門，縣令見到巴肅，即解去巴肅的印綬，縣令欲押巴肅一同前往。巴肅說：“為人臣者，有預謀不敢隱瞞，有罪就更不敢逃避刑罰，既然已經承認自己是同謀，那麼又怎麼還會逃避刑罰呢！”巴肅後來遂也被殺掉。