昆陽大戰，無論在軍事上，還是在政治上，都給王莽以致命打擊。這年九月，起義軍攻入長安，殺掉王莽，推翻新政。在整個戰爭中，麵對號稱百萬的莽軍，劉秀有勇有謀，指揮若定，表現出智勇雙全、凜然不可侵犯的大將風度，也大大提高了劉秀在起義軍中的威望。
在昆陽之戰和5天後的攻克宛城之戰中，劉寅和劉秀都起了決定性的作用，從而擴大了自己的勢力和影響，在綠林軍中深得人心，地位更加顯赫。劉寅沒當上皇帝，心中十分不服，劉玄本人也怕帝位被奪，於是就殺了劉寅等人。那時劉秀正在外地巡視，獲悉後估計自己的力量不足，不敢公開對抗，心中十分不安，便立即趕回宛城，向劉玄請罪。取得了劉玄的信任，劉玄加封劉秀為武信侯，拜他做破虜大將軍。
23年，義軍攻破長安，王莽敗亡。更始帝劉玄遷都洛陽，拜劉秀為司隸校尉。劉秀持節出巡黃河以北，此時官拜破虜大將軍行大司馬事。為了與在邯鄲稱帝的王郎爭奪河北，自行招兵買馬，招降納叛，依靠地方官僚集團，並利用和聯絡一部分農民軍，終於奪取邯鄲，消滅了王郎，在河北站穩了腳根，有了立足之地。劉玄看出劉秀的勢力越來越大，便命令他停止作戰回洛陽。劉秀以黃河以北尚未平定為由，第一次公開違抗劉玄的命令。
25年6月，劉秀在鄗（hào）城（今河北省柏鄉縣北）舉行大典，登基即位。改鄗城為高邑，定為首都，年號建武，大赦天下，東漢王朝從此建立。東漢建立之初，綠林軍堅守著洛陽，赤眉軍占領了長安，獨霸一方的地主割據勢力，幾乎遍及大江南北，社會仍處於四分五裂之中，統一全國的進程才剛剛起步，而且任務將十分繁重。劉秀用了十幾年的時間，南征北伐，終於完成了統一全國的偉大事業。
劉秀為何寵愛陰麗華
在京師期間，劉秀親眼所見高官厚祿者的奢華和威風。有一次看見執金吾出巡時，浩浩蕩蕩，盛氣淩人的儀仗隊，非常羨慕，便立下“仕宦當做執金吾”的誌向。劉秀有個姐姐嫁到新野，他便常去新野逗留。
新野有一巨富姓陰，據說是春秋名相管仲的後代。管仲的七世孫名修，從齊國投奔楚國，被任命為陰大夫，從此便姓了陰氏。秦漢之際又遷居新野。到漢宣帝時期，陰家發財致富，積資百萬，成為當地首富，有良田千餘頃，車馬奴仆千計，勝過小國之君。此刻，陰家老主人已經過世，隻有老太太和兩個兒子陰識、陰興，一個小女名叫陰麗華。陰家有一座景致秀美的園林，叫楊花塢。楊花塢裏有一處按八卦方向擺置的荼縻架子。
這天，春光明媚，劉秀閑著無事，聽著鳥鳴，順著流水，聞著花香，誤入楊花塢的荼縻架中。無論他怎麼東尋西找，也找不得出口，正急得無可奈何時，看見幾個十五六歲的丫頭，追逐蝴蝶而至，劉秀忙請她們指點迷津。誤入人家私園，難免要受一番怨責，不會輕易放他出去。這時，隻見綠蔭深處，有一書齋，一姑娘推開窗戶，向劉秀這麵望來。隻見這女子長得天仙一般：勻整的秀臉，淡淡的娥眉，幾縷青絲掩覆著一雙星眼，鼻倚瓊瑤，齒排貝玉，說不盡的千般嬌豔，萬種風流，把劉秀看得眼花繚亂，噤口難言。竟不由得暗自喝彩道：“好一個絕色女子！有生以來還是第一次看見這樣美人。隻恨近在咫尺，卻不能上前一敘，一嗅芳澤，不知哪位有福的人，才能夠消受如此仙姿。”
這女子便是陰麗華，劉秀從此立誌道：“娶妻當娶陰麗華！”
想不到時勢造英雄，後來劉秀竟成了中興漢室的光武帝。
劉秀稱帝的第二年，議立皇後。有一個陰氏，又有個郭氏，於是在冊立皇後的問題上就出現了一個問題，是立郭氏為後呢，還是立陰麗華為後？一邊是郭氏——與劉秀患難相隨的紅粉知己，在戎馬倥傯中，郭氏一直追隨左右，恩愛有加，並已身懷六甲，這時隻得了一個貴人的稱號，顯然地位很低；一邊是陰麗華——這個劉秀夢寐以求，終於如願以償的結發妻子。
他認為陰氏先娶，又雅性寬仁，欲立之為後，但陰麗華卻拒絕了，她認為郭氏有子嗣，堅決辭讓。陰麗華最大的失落，就是自己3年前被迫離開劉秀的時候，居然沒有為丈夫孕育一個孩子，就眼睜睜地看著他去赴生死之險，萬一他死在了戰亂之中，那他不是連一絲血脈都留不下來了嗎？對此，她時時耿耿於懷。她非常想要個孩子，陰麗華想孩子都快想出病來了。所以，當她第一眼看見神似劉秀、為郭氏所生的劉疆的時候，她就愛上了這個孩子——劉秀的孩子。