蘇武來到北海，這裏是滿眼黃沙，浩茫無涯，見不到一個人影，空蕩蕩的，天黑下來了，仿佛看見許多陰影在上麵奔馳。平蕩蕩的草原上，能見到的動物就是小田鼠，小田鼠偶爾從洞裏鑽出來，用唧唧的叫聲打破這荒無人煙的草原的寂靜。蘇武孤身一人來到這裏放牧，既無糧食，也無衣被。他早已把個人的生死置之度外，為了有一天能持節返回故國，他餓了吃野菜，晚上睡在羊群中，堅強地活著，手持符節，每天去放牧公羊。
蘇武遷移到北海後，糧食運不到，隻能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。他拄著漢廷的符節牧羊，睡覺、起來都拿著。這樣過去了五六年，有一天，單於的弟弟閼靬王來到北海打獵。蘇武會編結打獵的網，矯正弓弩，閼靬王頗為器重他，給他衣服、食品。又過了3年多，閼靬王得病，賜給蘇武馬匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圓頂的氈帳篷。閼靬王死後，他的部下也都遷離。這年冬天，丁令人盜去了蘇武的牛羊，蘇武又陷入了窮困。蘇武每天拿著這根使節棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日複一日、年複一年，使節棒上麵裝飾的犛牛尾毛都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變白了。
一直到了公元前85年，匈奴發生內亂，分成了三個國家。新單於沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者來求和。那時候，漢武帝已經死去，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴去，要單於放回蘇武，匈奴謊說蘇武已經死了。使者信以為真，就沒有再提。
茫茫北海，無邊無垠、地凍天寒，人煙罕至，唯一和蘇武做伴的便是那根象征漢廷的旌節，刺骨的寒風吹遍大地的每一個角落，吹彎百草的腰，吹折樹木的枝。也唯有蘇武手持旌節活著、挺著，誓死不屈服。身上單薄的衣衫，飽經風雨的洗禮，支離破碎，僅能蔽體，已經失去它禦寒的功效。寒風似箭刺入骨子裏。蘇武饑食野草，渴飲雪水，心中卻依然操守著諾言：寧為玉碎，不為瓦全。
一宗離奇冤案
漢代酷吏層出不窮，司馬遷還專門做了“酷吏傳”，但也不乏執法公正，且寬厚恤民的，口碑最好的司法部長（廷尉）要算漢文帝時的張釋之和漢宣帝時的於定國。民間有傳言說：“張釋之為廷尉，天下無冤民；於定國為廷尉，民自以不冤。”於定國判案嚴明的風格是家傳的，他的父親於公當東海郡郡曹時就有很好的名聲，他處理過的一宗奇案，更是令他賢名遠播。
漢朝時南陽郡有個孝順的媳婦叫周青，由於丈夫東渡扶桑做生意去了，隻有她一個人在家服侍婆婆。周青任勞任怨地操持著家裏家外，對婆婆非常好，恭敬又周到。婆婆看在眼裏，疼在心裏，一朵來時像花一樣的姑娘，在辛苦操勞中慢慢枯萎凋謝，無奈自己年事已高，平時行走也是由周青攙扶，根本幫不上一個忙，她想：媳婦養著我實在太操心勞累了，我已經衰老，何必在乎這點風燭殘年，而長期拖累年輕人呢。於是，有一天，趁周青在地裏幹活時，她上吊自殺了。從情狀來看顯然是自縊身亡，周青不勝悲苦。然而，周青有一個小姑，已經出嫁，平時喜好撥弄是非，她一見母親死去，就把火發到周青頭上，竟向縣衙控告周青，說她為了改嫁，逼死婆婆，縣官也是個糊塗官，不分青紅皂白，便將周青拘捕，在大堂上審問。
周青對太守說：“我對婆婆很是孝敬，婆婆對我疼愛有加，大人您可以問問鄰裏，我會不會去加害自己的婆婆？”周青當庭有理有據地反駁，太守不高興地說：“這正是你用心奸詐狡猾之處，在外人麵前裝作恪守本分的婦人，表麵上孝順婆婆，背後你卻在等待適宜的時間，伺機作案，這樣，就是你謀殺了你的婆婆為你除去了累贅，別人也不會懷疑到你，無奈國有法度，天理昭彰，今天還是讓本太守識破了你的陰謀詭計。”周青說：“這隻是大人您主觀的臆想，事實不是這個樣子，大人，您的確冤枉奴家了。”太守一聽勃然大怒，說：“如此狡詐的刁婦，不動大刑你不從實招來。”太守當即下令嚴刑拷問，打到招認為止。可憐的周青被打得體無完膚，傷痕累累，昏死了好幾回。最後，她實在忍受不住痛苦，屈打成招，被迫在寫好的供詞上按下血手印，認罪了。太守得意洋洋地拿著供詞對昏死在大堂之上的周青說：“早這樣不就好了，少了許多皮肉之苦。來呀，把這殺人的刁婦押入死牢，擇日行刑。”
於是縣官便將她定為死罪，申報東海郡郡守。郡守批令如議。當時，身為郡曹的於公仔細分析了案情之後據理力爭說：“周青奉養婆婆十餘年，她的貞節、她的孝順鄰裏人人皆知，怎麼可能殺害婆婆呢！請太守駁回縣裏的判決，不要令好人含冤！”太守執意不從，於公無法可施，拿著案卷，對著府署哭了一場，托病辭職而去。
周青冤死之後，據史書記載，她的冤氣衝天，竟導致了東海郡三年連續旱災，全郡顆粒無收，依靠救濟，許多百姓被迫流亡。繼任的太守憂心忡忡，為民祈雨，但全無效果。
這時候，於公請見，他說：“三年前，這裏出了一件冤案，前任太守枉殺了一個孝順的婦人，現在發生災害的原因就在於此。”於公把周青遭遇的不幸詳細說給新任太守。太守聽罷立即親自前去祭奠周青墓，並在她的墓前立碑，以表彰她的孝行。祭奠完後，太守還沒有回到府上，天就突然暗下來，跟著下起了大雨。當年糧食大豐收。周青丈夫的妹妹知道這個事情以後，羞愧得遷移到外地居住去了。