東條英機立即答複，提出5項不著邊際的措施。最後東條又說：“讓3萬人餓死，統帥部有重大責任！”他指著真田穰一郎等兩位課長說：“你們不要回來見我！”並且用尖銳的語調補充說：“在地獄裏見麵吧！”
一貫自稱常勝不敗的“皇軍”，在血和鐵的事實麵前，已成了三連敗的常敗之旅。裕仁天皇沉不住氣了，11月19日，對第8軍司令官今村說：“南太平洋方麵敵軍的反抗，關係到國家的興亡，要迅速救援苦戰中的軍隊，挽回頹勢！今村！努力幹，拜托你了！”
為了打腫臉充胖子，日軍大本營依然不斷給瓜達爾卡納爾島上的將士發電報，傳達天皇絕不動搖的意誌，要求天皇的“股肱”們在赤道下的小島上繼續作戰。
12月10日，裕仁天皇率領東條等最高統帥部的高官們乘專列去京都，12日，到宇治山田參拜伊勢神宮，祈禱神明保佑。戰爭緊張時期天皇去祭祖祖先，這是曆史上第一次，說明日本統治集團已到黔驢技窮的地步了。
12月25日晚，參謀本部作戰課長真田穰一郎大佐由第8方麵軍司令部所在地拉包爾回到東京，麵見杉山元等大本營的首腦。大本營首腦聽了彙報後立即召開緊急會議，認為瓜島上的陸軍再也不能支持下去了，隻有撤退。28日上午，陸軍參謀總長杉山元和海軍軍令部長永野修身決定把真實情況向天皇上奏，並要求從瓜達爾卡納爾島撤退。
1942年12月31日的禦前會議上，決定取消另派兩個師團去反攻的計劃，並決定從瓜島撤退的方針。經過籌劃以後，決定從2月1日開始發起“撤退作戰”，讓瓜島上的將士從悲慘的狀態下逃生。大本營美其名日“準備卷土重來的作戰”。
1943年元旦那一天，瓜島上未死的將士們領到了最後的糧食，每人幹麵包2塊和1粒水果糖。全體麵向北方日本國的天空遙拜以後，把它吃掉了。
日軍士兵一個接一個在饑餓和瘧疾折磨下死去了，有的人最後還呼喚著父母和姐妹的名字；有的人在叢林的河溝裏捕食蝌蚪，勉強活了下來。
1月末的一天夜晚，在黑暗中一位軍官呼喚士兵緊急集合，告訴他們前線將士已經全部陣亡，召集部下參加最後的“肉彈突擊”。當時有許多人不願參加，以負傷或有病為借口遲遲不動；有的人覺得反正都是死，便報名參加了突擊隊。沒有想到這是對有勇氣的士兵的一種特殊獎勵，不是去戰鬥，是讓他們參加第一次撤退。
當時美軍在瓜島上的兵力，陸軍共有2個師29000人，第2海軍師共有15000人，空軍部隊16000人，再加上原來常駐的海軍部隊5000人。在這樣龐大的包圍隊伍麵前打算撤出部隊，實在千難萬難。通過細心策劃，從2月1日到2月7日，還是偷偷地撤退了3次。
日軍事先派出矢野部隊擔負掩護撤退的任務。這支部隊共約750人，都是從靜岡縣征集來的新兵。上岸後，立即向美軍陣地虛張聲勢，佯做進攻，轉移美軍的注意力，使島上日軍利用空隙得以撤退。在整個掩護工作中損失兵力約2/3。
2月1日黃昏，19艘驅逐艦開到離岸不到1000碼的海麵，以綠燈為信號，通知藏在椰林中的日軍部隊。九死一生的殘餘士兵們，在夜幕下穿越椰林，潛入乘船位置。在上船的號令下達以後，人們向舟艇衝去，一點秩序也沒有了。預先準備好的梯子搭在舷側，大家爭著往上爬，有爬上的有跌下的，亂作一團。最初幾艘，由於上去的人過多，嚴重超載，被船上水兵推到海裏淹死不少。忙亂了1個多小時才開船。
2月4日進行第二次撤退，由1艘巡洋艦和22艘驅逐艦組成的營救隊沿所羅門群島南下，被美機擊傷2艘驅逐艦。在夜幕下撤回4900餘人。
2月7日上午9時20分，18艘驅逐艦離開肖特蘭，其中10艘擔任掩護，途中因有雷暴雨，又遭到美軍15架轟炸機截擊，有一艘驅逐艦受傷，隻有6艘驅逐艦駛達瓜島，把司令部的人員和許多傷病員營救到艦上。還有許多不能登船的傷病員和擔負警戒的戰鬥員，便欺騙他們說下次再來接他們，便倉促開船。
這三次撤退偽裝巧妙，行動果敢，共撤出陸軍9800人、海軍830人，還有一部分士兵殘留在島上。