這是一個陰雲密布的日子，隻見355名身裹白綾、頭係白巾的青年飛行員，麵對正北方日本皇宮的方向，振臂對天皇發誓：“我們七世盡忠，報效天皇，寧可玉碎，絕不瓦全。生而是皇軍，死後成軍神，武運長久，決戰決勝！……萬歲！”
香火繚繞，哀樂齊奏，特攻隊員們飲下最後一杯絕命酒。“出擊！”一聲令下，隊員們神情嚴肅而又麻木不仁地登上駕駛艙，發動引擎，絕塵而去。
一場日本人蓄謀已久的殘酷恐怖的航空兵與水麵艦艇之戰——“菊水特攻”開始了。日軍企圖以大批自殺機首先摧毀美艦隊及登陸艦群，然後再由守島日軍大舉反擊，將美軍趕下大海。
經過近1個小時的飛行，在到達衝繩海域時，355架自殺飛機和344架轟炸機組成的龐大機群立即攻擊了美國人在衝繩島和海上的目標。隻見自殺機群在空中排成一字隊形，特攻隊員們抱著“玉碎”的信念，瞪大眼睛，像中了魔似的，冒著美艦上猛烈的高射炮火，紛紛向美艦橫衝直撞。
美航空母艦上的全部戰鬥機一起升空迎戰，所有防空兵器也全部開火。日軍攻擊機不是一架架，而是一層層地墜落。隻見天空中到處是金蛇狂舞，海麵上到處漂浮著日機的殘骸。然而，仍有為數不少的自殺飛機拚死突破美軍嚴密的火力網，有的撞擊美戰艦，有的撞擊美運輸船，有的甚至直接撞擊美軍在衝繩島上的灘頭陣地。這種近乎歇斯底裏的“集體自殺”舉動，使美國人驚恐萬分。不一會兒，就有19艘艦船被撞毀，剛剛建起的灘頭陣地也麵目全非。
日本自殺飛機規模之宏大，來勢之凶猛，攻擊之瘋狂，破壞之慘烈，令美軍簡直束手無策，甚至連意誌堅強的斯普魯恩斯也心有餘悸地向尼米茲報告：如果日本人繼續進行自殺攻擊，將會出現嚴重情況。
對美國人來說，此時戰局確實危急萬分，因為這僅僅是10次“菊水特攻”中的第一次！
“菊水特攻”取得的初步成功，使日本當局十分振奮。他們一方麵大力宣揚特攻隊員這種為天皇效忠的自我犧牲精神，另一方麵繼續擴大特攻隊伍，並頻繁加以使用。4月11日下午1時20分，日本人又發起了“菊水2號”作戰，這次共出動202架自殺飛機和190架轟炸機。
這次特攻行動的主要目標是米切爾的第58特混艦隊。14時整，一架架特攻飛機冒著失速墜海的危險，超低空穿過密集的彈雨，向美“企業”號航空母艦衝來。該艦幾乎動員了艦上所有火器對空射擊，然而1架特攻機還是掠過“企業”號右後方的艦舷，撞在艦首下部，機身碎片飛到飛行甲板上，使停在甲板上的1架掛好炸彈的飛機起火爆炸，並在艦上引起大火。
這時，美“惡婦”式艦載戰鬥機參加了攔截特攻飛機的戰鬥，那些沒有任何自衛武器的特攻機簡直成了美國飛行員的靶機。在空中和艦炮火力的雙重夾擊下，先後有10多架自殺機中彈墜海。但美軍仍然是防不勝防。這時又有兩架自殺機搖搖擺擺地突破美軍的阻擊，迅速逼近“密蘇裏”號戰列艦，其中1架飛機突然中彈失速一頭紮進大海，另1架則拖著濃煙撞穿了“密蘇裏”號的甲板。
此外，在衝繩海麵上，美第58特混艦隊的多艘戰艦都不同程度地遭到了日自殺飛機的攻擊。日方宣稱，擊沉美各類艦船49艘。而日機損失也很慘重，被擊落312架飛機。
日軍飛行員們的瘋狂自殺行為使美國人不寒而栗，布朗海軍中將後來說：“眼睜睜地看著1架飛機不顧死活地向你的戰艦撞來，駕駛員決心與你一起炸得粉身碎骨，這真是使人周身血液都凝固了……隨著一架架‘神風’衝將下來，我們一個個魂飛魄散，好像目擊某種慘相那樣。頃刻間，我們忘掉了自己，忘掉了自己是受害者，不由自主地猜測從高空飛來的那些人到底是怎麼想的。”
“菊水2號”作戰行動所取得的成功，更加激發了日本人進行特攻決戰的決心。4月16日上午7時20分，日本人又出動196架特攻機和200架轟炸機，在102架戰鬥機的掩護下，發起了“菊水3號”作戰。
在米切爾的艦隊上空，幾乎全是黑壓壓的日機。隻見不畏死神的日本自殺攻擊機和淩空而下的重磅炸彈在遼闊的衝繩海空似群魔亂舞，給美軍以極大威脅。
9時11分。兩架自殺機突然從低沉的雲層中竄出，直衝“勇猛”號航空母艦。“勇猛”號躲閃不及，被撞中飛行甲板，飛行甲板炸開一個大窟窿，艦麵上火苗亂竄。這時，又有1架自殺機從“勇猛”號艦尾方向以大衝角進入，然後垂直俯衝，穿入飛行甲板。飛機和炸彈在甲板底部爆炸，碎片四射，造成大批人員死傷，燃起的大火從艦首一直燒到艦尾，並在3層甲板之間同時燃燒，甲板上沒來得及起飛的飛機也都成了一團團大火球。