遼景宗耶律賢是世宗第二子，生於天祿二年（948）。穆宗即位後，將他養在永興宮。這是穆宗生父太宗的宮衛（即行宮）。太宗死後，永興宮由穆宗繼承，穆宗即位後，在該宮成長起來的耶律賢就成了這個宮衛的新主人。穆宗無子，視賢如己出。
繼承皇位
耶律賢一直受到穆宗的鍾愛，但成年之後，他對穆宗卻非常不滿，主要是不滿意穆宗酗酒怠政。他經常向身邊的兩個親信女裏和韓匡嗣流露這種情緒。這兩人原是積慶宮的宮分人（即宮裏當差者），該宮原屬耶律賢生父遼世宗，穆宗即位後，他倆隨耶律賢一起轉入永興宮，因此，與耶律賢的關係格外親密。李胡之子喜隱早就發現了耶律賢對穆宗的不滿，並試圖加以利用。應曆十年（960），韓匡嗣出任太祖廟詳穩，這一年十月“趙王喜隱謀叛，辭引匡嗣，上置不問”。本來，遼穆宗不惜為任何一點小事就可以對宮分人大開殺戒，但這一次卻放過了韓匡嗣。匡嗣幸免於一死，並不是因為穆宗與他有什麼特殊關係。穆宗不再深究此事，他不願此事涉及耶律賢。
盡管這樣，耶律賢和韓匡嗣等人還是受到了震動，他們更加小心謹慎了。耶律賢在並未明確作為皇位繼承人的情況下，隨時準備應付各種事變，以便時機到來，參與爭奪皇位的鬥爭。應曆十九年（969）二月，穆宗遇弑，由於事先耶律賢早就做了應變的準備，所以事情發生後，他能馬上召來女裏幫他集結五百禁兵以自衛。這時，他又召來另外兩個親信：侍中蕭思溫和南院樞密使高勳，他們率甲騎千人，連夜奔赴行在。黎明時分，這一隊人馬趕到，耶律賢為穆宗痛哭一場，經群臣“勸進”，在柩前即位，改元“保寧”。
謀反不斷
景宗即位的經過幾乎就是穆宗即位過程的再現。隻是由於景宗事先有備，且掌握了較強大的武力，所以才比較順利地繼承了皇位。但即位之後不久，擁立他的幾個主要人物之間很快又爆發了權力之爭，並且達到了白熱化的程度，當時高勳由於擁立之功，已經當上了大丞相，同樣，女裏也據有契丹行宮都部署的高位，他們自以為受到景宗寵愛，於是就恣意妄為，與景宗姨母、保母結成一夥，權勢炙手可熱，賄賂公行，門庭若市。景宗心腹耶律賢適認為這種情況很值得憂慮，提醒景宗注意，但無可奈何。首先，高勳與女裏聯合反對蕭思溫。思溫是景宗睿智皇後的父親，因皇後的關係，景宗即位後地位迅速躍居高勳、女裏之上，成為掌握兵權的北院樞密使兼北府宰相，而且獲準世預其選。這種情況，使高勳和女裏感到自己的地位受到了威脅，因此，保寧二年（970）五月，他們合謀將蕭思溫殺害了。思溫是在跟隨景宗出獵時遇害的，案發後，直至八年後的保寧十年（978）才查清。當時由於女裏私藏甲胄被發覺，按問過程中竟從其衣袖中搜出了當年與謀殺蕭思溫有關的一封密信，於是真相大白，女裏和高勳均被處死。
女裏、高勳被殺後不久，乾亨二年（980），又發生李胡之子喜隱謀反事件。喜隱在穆宗之世曾一再謀反，後被囚禁。景宗即位後，喜隱聽說有赦免令，便自去刑具前往朝見，景宗怒曰：“汝罪人，何得擅離禁所。”為此，下詔殺了不負責任的看守，並重新把喜隱囚禁起來。但是，改元保寧之後，景宗很快就饒恕了這個罪犯，不僅放他出獄，並且為他娶皇後之姐姐為妻，恢複爵位，仍封宋王。這種突如其來的變化，顯然是有原因的。景宗即位之初，需要有更多的親信幫助他鞏固統治地位，因此用盡一切辦法拉攏喜隱。然而，喜隱卻是個稍一得誌即忘乎所以的狂妄之徒，就連景宗召見，亦敢怠慢，結果被鞭打一頓，他由此對景宗心懷不滿，伺機謀反。保寧六年（974）四月“宋王喜隱（喜隱於969年改封宋王）坐謀反廢”。但是，鑒於女裏、高勳事件的教訓，景宗除宗室、外戚以外，很少有信得過的人，故喜隱在保寧九年（977）又被起用為西南麵招討使，並被派遣去向河東的北漢政權索還逃戶。乾亨二年（980）六月，喜隱再次引誘一群小人謀叛，事發後，景宗下令將其手足戴械，囚禁於祖州。
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蕭思溫（？～970），小字寅古。契丹族國舅部人。太宗女燕國公主駙馬，宰相蕭敵魯之侄。通書史。穆宗時，任南京（今北京）留守。應曆九年（959）後周世宗攻遼易（今河北易縣）、瀛（今河北河間）等地，蕭思溫畏懼不敢出戰。十九年（969），穆宗射中一熊，思溫與牙裏思等進酒上壽，穆宗醉臥，為庖廚所弑。思溫與大臣定策立景宗。保寧元年（969）任北院樞密使，兼北府宰相。因其女冊為皇後，加尚書令，封魏王。旋因勳臣貴戚不滿，從帝獵於閭山（今遼寧北鎮西北），被刺身亡。