蔡東藩在《清史演義》中的“遊江南中宮截發”回目內容與民間傳說基本相似。小說中寫乾隆在和珅陪伴下遊金陵秦淮河，登舟遊幸，感歎：“北地胭脂，究不及南朝金粉！”乾隆同和珅在舟中，擁妓酣飲，色迷心醉，後被皇後發現，二人發生口角。皇後氣憤不過，竟把萬縷青絲，一齊剪下。就是說，皇後勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想像，但皇後惹惱了皇帝是肯定的。從此皇後烏拉那拉氏就被打入冷宮。若不是眾位大臣苦勸，乾隆皇帝就會重演當年他的曾祖父順治皇帝廢掉皇後的故事。第二年，也就是乾隆三十一年（1766年）七月十四日，皇後烏拉那拉氏終於在冷宮中走完了49歲的人生之路。
這件事情在正史中又是怎樣解釋的呢？清宮檔案記載：閏二月十八日，皇後在行宮吃早飯時，還得到皇帝賞賜。到了晚飯時，皇後卻不見了蹤影。她的名字被黃簽蓋上。皇後哪裏去了？有人說她發了瘋，在杭州削發當了尼姑；也有人說她被先行遣回了京師。清宮的《上諭檔》記載：閏二月十八日，乾隆派額駙福隆安扈從皇後那拉氏，由水路先行回京。那麼，皇後為什麼被遣送回京？
清朝正史記載：乾隆三十年，皇後陪同皇上南巡，到達杭州，觸怒皇上；皇後剪發，皇上更加不高興，命令皇後先還京師。三十一年七月，皇後逝世。滿洲有個習俗，親人故去才“斷發成服”。因此，皇後剪發，犯下大忌！皇後死訊傳來時，乾隆皇帝正在木蘭圍場打獵。他並沒有停止打獵，隻是命皇後那拉氏的兒子回京辦理喪事，並命喪儀照皇貴妃禮辦理，也就是說要從皇後降一個等級到皇貴妃。皇後烏拉那拉氏葬於裕陵西側的裕妃園寢明樓後大寶頂內。
那拉氏皇後到底因為什麼原因而觸怒乾隆，以至於帝後反目成仇，老死不再相見，正史中沒有記載，但皇後惹惱皇帝的事情是肯定有的。不過到底是什麼事情居然能讓素來受寵的皇後一日之間被打入冷宮，這隻有當事人才知道。此事必然非常惡劣，傳出去有損皇家威嚴，以至於正史也不敢記錄。但我們知道，從此以後，乾隆在其後30餘年的帝王生涯中再也沒有立後了，可能就是因為這件事情使他下定決心擺脫後宮的幹擾，因此民間的“休妻”一說也不是沒有道理。
“香魂”一縷歸何處
在乾隆陪葬墓中，最為離奇的就是人們所津津樂道的香妃傳奇了。香妃，曆史上是否確有其人？她的身世如何？她是怎麼死的？她死後葬在哪裏——是新疆喀什，是北京陶然亭，還是遵化清東陵？世間有種種野史、筆記、小說、詩文、戲劇、影視，令人迷惑，無所適從。
關於香妃的故事，民間有兩種傳說。
第一個版本是香妃喜劇說：香妃天生麗質，身有異香，美貌絕倫。她家世居南疆葉爾羌，兄長因不滿霍集占虐政，舉家搬到伊犁。其兄在反對霍集占之亂中，心向清朝，立下功勞。他們受詔到了京師，後來長住在北京。香妃入宮，受到皇太後的喜愛和乾隆帝的寵幸，生活過得很幸福。香妃死後，乾隆悲痛不已，恩準將香妃屍骨運回新疆喀什入葬。至今新疆喀什尚有香妃墓及香妃木棺。這種說法在當地維吾爾族廣為流傳。
第二個版本是香妃悲劇說：香妃是乾隆年間平定回部大小和卓木叛亂時，被擄進皇宮的。乾隆因其貌美，且體有異香，而冊封其為香妃，並對她大加恩寵。但香妃矢誌守節，隨身懷刃，準備殺帝報仇。皇太後聞訊，召香妃入宮，賜死，後葬到清東陵。
正史記載：容妃，和卓氏，是回部台吉和紮麥女。初入宮時，封為貴人。後來累晉為妃。逝世於乾隆五十三年。
1979年10月，一個偶然的機會，清東陵乾隆裕陵的妃嬪園寢中，有兩座妃嬪墓穴因漏雨而塌陷。文物工作者在清理墓穴時，發現許多珍貴實物，通過分析清宮檔案及墓中遺物，從而揭開了香妃之謎。現在可以確認民間盛傳的香妃就是乾隆帝41位後妃中惟一的維吾爾族女子，宮中賜號為容妃。
經過考證，這位傳說中的香妃傳奇的一生基本清楚：容妃，生於雍正十二年九月十五日，比乾隆帝小23歲。她是秉持回教的始祖派噶木巴爾的後裔，世居葉爾羌，即今新疆維吾爾自治區塔裏木盆地西南部的莎車；其族為和卓，故稱和卓氏，亦稱霍卓氏。容妃的父親為台吉和紮麥。乾隆二十年，清軍平定準噶爾部阿睦爾撒納叛亂，解救了曾被囚禁的墨特的兩個兒子——波羅尼都與霍集占。不久，這兄弟二人又搞起了叛亂，圖謀反清自立，占南疆，自稱巴圖爾汗。容妃之兄圖爾都，因不屈順於叛酋兄弟，全家被迫從南疆的葉爾羌遷往北疆的伊犁。乾隆二十三年，清朝大軍征討霍集占到達葉爾羌，容妃的叔叔額色尹協同圖爾都及其堂兄瑪木特也奔赴葉爾羌，配合清軍作戰，平定了大、小和卓木叛亂。而後，額色尹、瑪木特被召入京師，乾隆以額色尹等為派噶木巴爾後裔而加封為輔國公，瑪木特受封紮薩克一等台吉，容妃之兄圖爾都入京後，也封為一等台吉。