相傳同治帝一天天長大，朝政由太後做主，他深居九重宮闕之中，無事可做，悶得發慌，於是瞞著兩位太後，帶上十幾名隨身小太監，都換上藍布長衫，百姓打扮，偷偷出宮，在京城到處遊逛，大小館子也吃得不少。他微服出遊，最怕碰見王公大臣，因此，凡是大的娛樂場所、大店鋪、大飯館都不敢去。他經常光顧的地方是天橋夜市場、韓家潭妓院，以及冷僻街道的茶館、酒店。總之，這些小地方，王公大臣是不屑一顧的，恰好是他的自由小天地。日子久了，北京城裏逐漸傳遍了同治帝微服出遊的事，隻瞞著慈禧太後一人。同治十三年十二月，親政兩年、年僅19歲的同治帝崩，太醫院公布病情是“出天花”。據說其實是在韓家潭妓院染上了梅毒，當時還沒有治梅毒的特效藥。太醫們認為萬歲爺染上梅毒太不光彩，隻得說成“出天花”掩蓋過去。
雖說同治帝死於梅毒頗有些搞笑的成分，但這應該不是同治皇帝真正的死因，而其走向不歸路的根源應當與慈禧的專橫有直接關係。一日，皇後阿魯特氏到養心殿看望同治帝病情，臥榻旁夫妻倆相依談心，皇後為婆媳之間不睦之事而傷心落淚，皇帝百般勸解安慰說：多忍耐一些時間，將來總有出頭的日子。孰不知隔牆有耳，這些話飛到慈禧耳中，一場大禍從天而降。慈禧闖入皇帝內室，淫威大作，破口大罵：“好個狐媚子，又來勾引皇帝！”皇後辯白：“我是乘鳳輦從大清門迎娶進宮的，天下皆知，皇帝生病我前來探看，犯了什麼罪？”這幾句話猶如火上潑油，正燒到了慈禧的痛處，因為慈禧是大清皇後中唯一一個由最低賤的秀女爬上皇後之位的。惱羞成怒的慈禧一把抓住皇後的頭發，連拽帶打。皇後哪敢還手，慈禧還不解恨，又咬牙切齒地呼喊太監用棍杖擊打皇後。這番折騰，把個久病初愈的同治帝直嚇得昏死過去，此刻慈禧才算住了手。同治帝從此臥病不起，日趨惡化，不久便撒手西歸。
阿魯特氏當皇後僅兩年，同治帝崩，皇後為丈夫早亡萬分悲痛，又因自己無子，阿魯特皇後為自己渺茫的前程感到絕望，又對慈禧的專橫、陰毒、暴虐充滿怨恨，竟吞了金屑。雖經搶救暫緩死日，後又絕食而亡，時年22歲，距同治帝死期隻有半百之日。
如果說同治帝是慈禧間接害死的話，那麼她在光緒皇帝之死上就是直接的罪魁禍首了。1875年，年僅4歲的載湉登基，年號光緒，又是一個任人擺布的傀儡，由慈禧二度垂簾。光緒十五年，18歲的光緒帝大婚，同時親政。慈禧隻好再次歸政，但她豈肯放棄手中大權？為將光緒帝牢牢控製住，她特在光緒帝的婚事上下了一番苦工夫。慈禧將其胞弟桂祥的女兒、自己的侄女葉赫那拉氏立為皇後，並在多處設置親信，廣充耳目，以窺測光緒帝的行動，帝後從此不和。中日甲午戰爭後，人們渴望變法維新，期望國家富強。為此，光緒帝接受了康有為、梁啟超的變法維新，頒布新政。慈禧頑固守舊，極力反對，在榮祿、袁世凱等封建頑固勢力支持下，重演了一次宮廷政變，即戊戌政變。慈禧自頤和園還宮，將光緒皇帝囚禁在中南海的瀛台；同時對支持變法的珍妃撤了簪珥，施以杖刑，不許她再見到光緒帝；殺害維新派譚嗣同等六人。八月初八日，慈禧訓政，詔令恢複一切舊製。此後，光緒皇帝一直鬱鬱寡歡。就在慈禧去世前一天的晚上，清朝廷突然宣布光緒皇帝暴病而亡，這讓人們疑竇叢生。
這位由選秀入宮、母因子貴而最終登上太後寶座的慈禧，之所以能夠控製滿清大權長達近50年，關鍵在於她為鹹豐生了一個唯一的皇位繼承人。這位從最下層爬上來的秀女，為了維護自己的權勢和地位，她一次次立下年幼無知的小皇帝，一次次簽下喪權辱國的條約；為了滿足自己的權力欲望，在她走進地宮的漫長過程中，至少有兩位皇帝、一位太後、一位皇後、一位妃子、數十位大臣、無數的義和團戰士成為她地宮的殉葬品。這些還是有據可查的，至於間接死於其手的人，那就無法計算了。
比紫禁城還豪華的殿宇
定陵之東的普陀峪，埋葬著鹹豐的兩位皇後，一位是東太後慈安，另一位就是把持清王朝政權近半個世紀的西太後慈禧。兩陵並排而立，規製相同。掌權後的慈禧為了蓋過慈安，顯示自己的地位，修建的陵寢豪華到什麼程度，從隆恩殿等三大殿就可見一斑。