衛媼給衛青找了一份“工作”——子繼母業，在平陽侯曹家當家奴。盡管常年忍饑挨餓，衛青還是長得高高大大、相貌堂堂，於是就做了主人家的騎奴。漢景帝的女兒、漢武帝的姐姐平陽公主嫁到了曹家，衛青被分配給公主當差，工作的主要內容是在公主出行的時候騎馬在後麵跟著，充當眾多雜役兼保鏢中的一個。衛青的三姐衛子夫也和弟弟一樣，沒有被常年的饑餓折磨得麵黃肌瘦，反而出落得美豔動人，被主人家選中，當了名舞女。主人家來客人的時候，衛子夫就在廳堂裏伴舞賠笑，弟弟衛青則在堂下隨時聽候使喚。
平陽公主雖然出了皇宮，但對朝堂之上的政治鬥爭還是很關注的。她知道弟弟漢武帝劉徹和弟媳陳阿嬌表麵和睦，其實感情並不好。平陽公主腦子很靈活，覺得自己可以從中牟利，於是挑選了鄰近大戶人家的女子，在家中培養，準備讓弟弟來選妃。恰好有一天，漢武帝去霸上祭掃，路過曹家。平陽公主就開始實行自己的計劃了。可惜，漢武帝對那些盛裝打扮的大家閨秀都不滿意，卻對伴舞的舞女衛子夫一見鍾情。隨後，漢武帝以“更衣”為名找了個房間“臨幸”了衛子夫。事後，漢武帝安排衛子夫入宮。平陽公主的如意算盤眼看就成功了，很高興，趕緊安排衛子夫進宮。臨行前，平陽公主還囑咐衛子夫：進宮後就全靠你自己了，日後富貴了，別忘了我這個舊主人啊！
誰料到，衛子夫進宮後就音信全無，下落不明。有人說，漢武帝回宮後很快就忘了衛子夫；還有人說，那是因為後宮佳麗三千，衛子夫並不出眾；多數人則認為，衛子夫突然入宮，引起了皇後陳阿嬌和館陶長公主的妒忌和排斥，被貶為宮婢。衛子夫在冷宮中幹著最苦最累的活，飽受折磨。日子長了，漢武帝也就淡忘她了，更別說寵幸了。
將近兩年後，後宮要釋放一批沒用的宮女。衛子夫也在名單中。定期釋放宮女是朝廷的一項“德政”，但好色的皇帝還要對宮女一一過目，免得有些平時沒有注意到的美女被不小心放了出去。結果，衛子夫重新站在了漢武帝的麵前，劉徹又一次被衛子夫吸引，擁她入懷。有人說，劉徹再次被衛子夫的美貌所吸引，想起了前番的恩愛，留下了衛子夫。也有人反對說，兩年的勞役多多少少消磨了衛子夫的美貌，衛子夫吸引劉徹的注意是因為她急於出宮，麵對出宮前的刁難和挑選，哭哭啼啼，很不配合，反而引起了劉徹的注意。不管怎麼說，這一回衛子夫兩年的委屈都得到了劉徹的補償。在原本要出宮的日子裏，衛子夫的命運發生了奇跡般的逆轉。
沒多久，衛子夫就懷孕了。劉徹喜出望外，選衛子夫的二弟衛青入宮，在建章宮辦事，衛青的命運也由此發生了逆轉。不想，衛家姐弟的崛起引起了皇後陳阿嬌的仇視和恐慌。館陶長公主和陳皇後決定好好“修理”初入宮廷的衛青，出口惡氣。她們指使下人捉了衛青，準備囚禁起來好好折磨。衛青的好朋友、騎郎公孫敖看到了，招呼幾名同伴奮力營救，竟然中途將衛青救了下來。事後，衛子夫很憤慨也很無奈，隻能向漢武帝哭訴。劉徹一聽，這還了得。他早就對館陶長公主母女倆的作威作福看不慣了，於是幹脆公開召見衛青，升他為侍中兼建章宮總管。衛青平地一聲雷，瞬間從家奴成為近侍重臣，讓人目瞪口呆，就是館陶長公主和陳皇後也拿他沒辦法了。不久，衛子夫生下了一個女兒，漢武帝封她做了地位僅次於皇後的夫人。衛青水漲船高，升任了太中大夫。
之後，衛子夫和衛青姐弟倆高歌猛進。衛子夫連續生下三個女兒之後，生下了皇長子劉據，順利取代了陳阿嬌的皇後地位，接管了後宮。衛青則被漢武帝放置在漢匈戰爭前線。衛青在劉徹的支持下，不負眾望，於公元前124年春、前 123年兩次大敗匈奴軍隊，戰果累累，一舉扭轉了漢朝北方的不利局麵。小外甥霍去病年紀輕輕，也屢立軍功。衛青和霍去病兩個人掌握著帝國的軍隊，一家五人因功封侯，衛家權勢如日中天。衛青的兩個姐姐順利嫁入世襲貴族陳家和公孫家。通過聯姻，以衛家為中心聚集了一批顯貴的親戚朋友，儼然是西漢王朝第一家族。長安城中就有歌謠說：“生男無喜，生女無怨，獨不見衛子夫霸天下。”
二
有一天，衛青的好朋友寧乘來訪，提醒衛青說：“大將軍食邑萬戶，三個兒子都封侯，可任何事情都物極必反。沒有一個家族能夠永遠保持富貴，就好像月亮不會永遠圓滿，海水不會永遠停留在浪尖一樣，衛家遲早也會走向衰落。”衛青在家族處於權力巔峰的時刻，難得還保持了清醒的頭腦。他隱約感覺到，自家人名揚四海，部將親屬遍布朝野，盛名之下絕非好事。現在，寧乘給他點破了：“要防止皇上猜忌啊！”衛青恍然大悟，忙討教如何應對。
寧乘說：“現在內宮之中，王夫人是皇上的新寵。但是王夫人出身卑微，她的家人依然生活在貧苦之中，希望大將軍能夠向王家贈送重金，聯絡感情。”衛青依計而行。
原來，隨著歲月的推移，衛子夫無奈美貌不再。越來越多的美女進入了劉徹的床榻。在眾多新進的美女中，劉徹最喜歡趙國王夫人。王夫人為劉徹生下了後來的齊王劉閎。這個王夫人和衛子夫一樣出身卑微，可她不像衛子夫一樣有弟弟衛青和外甥霍去病，王夫人的親戚實在不成器。劉徹就是想提拔王家，都找不到合適的提拔對象，所以王家依然生活在窮困之中。現在，王家突然收到了大將軍、長平侯衛青送來的五百斤黃金，驚喜若狂，忙告訴了王夫人。王夫人高興得心花怒放，興衝衝地告訴了劉徹。
劉徹還真開始猜忌衛青了。衛青一家勢力遍布朝野、手握兵權，風頭已經遠遠超過了當年的竇太主和陳阿嬌了。劉徹能安心看著衛家門庭若市嗎？不過，衛青主動示弱的行為和清醒的頭腦，讓劉徹稍稍感到安心。
衛家的謹慎和前線軍事行動的需要，讓衛青家族繼續扶搖直上。元狩元年（公元前122年）4月，劉徹正式冊立衛子夫所生的皇長子、年僅7歲的劉據為太子。衛家的權勢更上了一層樓。不幸死了丈夫的平陽公主又來找皇後衛子夫，羞答答地托她轉告漢武帝劉徹，希望弟弟為自己和衛青賜婚。當年衛子夫入宮的時候，平陽公主囑托她顯貴之後不要相忘。衛子夫果然沒有忘記，也很願意幫這個忙，就告訴了劉徹。劉徹認可了這門親事，衛青和平陽公主兩人舉辦了盛大豪華的婚禮。早年的騎奴娶了自己的女主人，真是世事難料。同時，平陽公主還讓自己和前夫生的兒子平陽侯曹襄娶了衛子夫和劉徹生的女兒衛長公主，死心塌地地要和衛家拴在一起。當時衛青上下朝，公卿大臣遠遠看見就要下車讓路，立在道旁相迎相送。衛家的富貴榮華算是達到了頂點。
把姐姐嫁給衛青後，漢武帝劉徹內心嚴重不安起來。看著衛青權勢熏天，仿佛是“天下第二人”了，劉徹的猜忌心理重新泛起，又開始不信任衛家了。他想，即使衛青沒有不臣謀逆的心理，也保不齊被野心家利用啊！劉徹開始疏遠衛青，主要采取了兩個方法：第一是讓衛青離開前線軍隊，招到長安來居住議政，等於是將衛青高高掛起；第二是重用霍去病，讓霍去病牽製衛青。霍去病“為人，少言不泄，有氣敢往”，隻知道行軍作戰消滅匈奴，在政治上很幼稚。劉徹曾經勸霍去病學點吳起、孫子的兵法，霍去病回答說行軍打仗不拘泥於古代兵法，學那些玩意兒沒用。劉徹發自內心、同時也是有目的的，更加寵愛霍去病這個青年俊才了，著意培養，委以軍事重用。衛青是大將軍，霍去病是驃騎將軍，又是萬戶侯，沒辦法再提拔他們了。劉徹很有創意，新增了“大司馬”的官職，讓衛青、霍去病並列為大司馬。衛青是大司馬兼大將軍，霍去病是大司馬兼驃騎將軍，待遇相同。
衛青一聲不響地過著恬淡平靜的“寓公”生活，毫無怨言，和平陽公主相敬如賓，對劉徹畢恭畢敬。漢書說“青仁，喜士退讓”。
霍去病大勝歸來沒幾年，就在元狩六年（公元前117年）英年早逝了，隻活了24歲。此後，劉徹寧願讓許多軍事行動所用非人，也不願起用衛青重掌軍權。衛青很聰明，幹脆長期請病假，不怎麼上朝了，堅持韜光養晦。劉徹還不怎麼放心，元鼎元年（公元前116年）以衛青的兒子宜春侯衛伉犯法為名，削去衛伉的爵位。幾年後，衛青的另兩個兒子陰安侯衛不疑和發幹侯衛登因為獻給朝廷的助祭金的分量不足或成色不夠，被漢武帝削去爵位。至此，衛家“一門五侯”隻剩下衛青孤零零的一個長平侯了。衛青的“病情”隨之越來越重，更不過問家門之外的事情。元封五年（公元前106年），一代名將衛青去世。
三
劉徹29歲的時候好不容易才有了第一個皇子，也就是劉據。所以劉徹格外珍惜劉據，努力將劉據培養成合格的接班人。劉據到了讀書的年紀，漢武帝就給他組織了當時最好的師資力量，讓他結識賓客。劉據慢慢長大後，漢武帝劉徹對這個太子卻不那麼喜歡了，因為劉據在許多問題上和父皇劉徹唱反調。
劉徹給兒子找的老師都是儒生，教學的內容是儒家思想，結果認真學習的劉據精通儒家知識，性格仁恕溫謹。而劉徹隻是表麵推崇儒學，將儒學作為統治工具，他內心真正崇尚的是絕對的權威和暴力。儒學有用的時候拿來裝點門麵，沒用的時候就堅決棄之不用。小小的劉據沒能真正體會父親的苦心，嚴格按照儒家理論觀察周圍事物，父子倆在政治理念上產生了不可調和的矛盾。在連年用兵、對外征戰，運用強權削藩罷侯，征收繁重的賦稅等問題上，劉據都不讚同父皇的做法。劉徹曾經語重心長地開導劉據說：“我做的很多事情你都不讚同，但我這樣做是為了你將來能夠安享太平啊！”可劉據受孔夫子學說“毒害”太深，沒聽進去。
皇後衛子夫看著衛家遭遇到的挫折，也看到了兒子和丈夫之間的隔閡，心裏很著急。衛子夫能夠在後宮複雜的環境中做了38年的皇後，除了和衛青一樣謹小慎微、恭謹謙和的性格之外，還在於她遇事有主見，能夠通過向別人施加影響來實現自己的目的。比如衛子夫知道衛青的幾個兒子都不成才，怕他們風頭太盛出問題，就多次請求丈夫劉徹不要封賞衛青的幾個兒子，以退為進保護侄子。現在，衛子夫看到“群臣寬厚長者皆附太子，而深酷用法者皆毀之”，兒子得罪了部分貪官和酷吏，還老違背丈夫的意思，就經常把兒子叫來勸誡：“作為太子，你要經常揣摩父親的心思，理解父親的意圖，按照父親的要求去做，而不能擅自做主，做一些與父親的想法不一致的事，比如平反冤獄。這本是你父親製造的冤獄，你卻給予平反，這不是否定你的父親嗎！”可惜，劉據沉溺於儒家說教太深，對母親的忠告同樣聽不進去。他反而更進一步，勸諫漢武帝停止與周邊民族的戰事。
漢武帝慢慢老了，擔心國家偏離理想的軌道，更擔心兒子沒有駕馭天下的能力。
進入晚年後，劉徹身體越來越不好，住在長安的時間越來越少，長年累月逗留在城外的離宮甘泉宮中。父子見麵的時間越來越少了，本來心裏就有小疙瘩，現在因為疏遠惡化成了心理隔閡。這種情況最怕小人在中間挑撥離間了，這時候偏偏就有小人跟劉據過不去。酷吏江充依靠著不斷地檢舉他人、刑訊逼供一步一步爬上來，劉據很討厭他。江充也很討厭太子，他和太監蘇文等人怕太子繼位後懲辦自己，就勾結起來陰謀扳倒劉據。
公元前92年，劉徹病情加重了。江充就奏言，皇帝的疾病根源在於有人利用巫蠱暗算皇上。多疑的劉徹很自然授權江充，查辦巫蠱一事。
就在江充受命查辦巫蠱一事的第二年正月，衛子夫的姐夫、丞相公孫賀的兒子公孫敬聲自恃是皇後的外甥，驕奢犯法，大膽挪用禁軍軍費。事情敗露後，公孫敬聲被抓進大牢，按律當斬。公孫賀救子心切，四處活動營救愛子。剛好當時朝廷在大肆搜捕通緝犯、陽陵大俠朱安世，苦於抓不到他。漢武帝一天多次催逼早日逮到朱安世。公孫賀於是自請追捕朱安世，請求能以功贖兒子公孫敬聲的罪過，得到了漢武帝的同意。後來，公孫賀果然抓到了朱安世。朱安世也不是浪得虛名的大俠。他很快就得知公孫賀想用自己來贖出兒子，笑道：“公孫賀他自己就要大禍臨頭了。大不了，大家同歸於盡。”朱安世於是從獄中上書，告發公孫敬聲與陽石公主私通，告發公孫敬聲派巫師祭祠詛咒皇上，並且在皇帝前往甘泉宮的路上埋下偶人，惡言詛咒。和公主私通屬於生活作風問題，並不能置公孫家於死地，但是有關巫蠱詛咒皇帝的事情將公孫賀父子推向了死亡的深淵。漢武帝很快命令有關部門處理公孫敬聲巫蠱案。這種案子原本就難以自明，加上漢武帝的命令中有“窮治所犯”四個字，辦案人員寧信其有不信其無，強力刑訊。公孫賀父子最終死在獄中，公孫家被族誅。還有多位朝中顯貴受到株連致死，包括衛皇後的女兒諸邑公主、陽石公主和衛青長子、襲了爵位的長平侯衛伉。衛家的勢力幾乎遭到全殲。
巫蠱案子破了一個，但甘泉宮中劉徹的病情卻不見好轉。公元前91年的夏天，劉徹在甘泉宮常常做噩夢。在夢中，有許多人拿著大棒朝自己砸過來。劉徹認定，巫蠱詛咒的陰謀依然存在。江充趁機進諫說，那可能是宮廷裏麵有人從事蠱道祝詛，需要加大勘查的範圍和辦案力度。於是，漢武帝又一次授權江充在宮廷中追查巫蠱之事。
江充得到查辦巫蠱的“尚方寶劍”後，稟報說長安城的皇宮中果然有蠱氣，得到漢武帝允許後入宮大挖特挖。江充連漢武帝的寶座周圍都掘地三尺，終於在太子宮的挖掘有“重大發現”。江充等“專案組”成員和胡巫們挖到了桐木人和一卷帛書。帛書中寫著一些亂七八糟的符號。經過江充和巫師巫婆們的“翻譯”，帛書上的內容是詛咒漢武帝劉徹早死。
這帛書不是太子劉據弄的，但卻是在他的宮中被挖出來的，因此劉據是縱有千口也難辯。江充則揮舞著“戰利品”，得意洋洋，要去稟報劉徹。劉據已經和父親有感情隔閡，相互有不信任感了，現在就想了：如果讓父親看到我詛咒他的木人和帛書，他會不會廢掉我呢？劉據越想越悲觀，開始擔心父皇會不會殺了自己。他陷入了恐懼之中。太子身邊的人，比如太傅石德等人，也非常恐懼。皮之不存，毛將焉附？為了保住劉據的太子地位，石德等人采取了危險的對策。他們首先想到的是江充等人要置太子於死地，接著就懷疑甘泉宮的老皇帝為什麼要聽任小人陷害太子，老皇帝身體一直不好，現在是不是還活著？既然老皇帝的生死都有問題了，那麼江充等人的舉動就是一個徹頭徹尾的陰謀了。在身邊人的鼓動下，劉據下定決心絕地反擊。他假傳皇帝的聖旨，將江充等查案子的人全都就地正法了。因為事出倉促，跟著來查案的太監蘇文逃走了，跑到甘泉宮去向劉徹報告說太子造反了！