朱泚在稱帝之時還大殺唐朝宗室，共殺害郡王、王子、王孫七十七人。
德宗逃出長安時，司農卿郭曙正率數十人在禁苑中打獵，聞訊追隨皇帝而去。右龍武軍使令狐建當時率四百軍士訓練，也聞訊跟隨德宗而去。有了這五百餘人的護駕隊伍，德宗才稍感寬心，率眾西行，傍晚行走到鹹陽時，宰相盧杞、關播，神策都知兵馬使白誌貞、禦史大夫於頎、禦史中丞劉從一、戶部侍郎趙讚、翰林學士陸贄等人也陸續尾隨而至。君臣會合，悲愴淒楚。由於鹹陽離長安甚近，德宗一行不敢久留，急忙逃往奉天。
朱泚稱帝後，得知德宗暫避奉天，為了盡快消滅唐朝君臣，他急命涇原兵馬使韓旻率三千精兵奔赴奉天，聲稱迎德宗回宮，實則欲將唐朝君臣一舉鏟除。當時德宗一行並不知曉朱泚的陰謀，一旦得逞，後果不堪設想。這時段秀實還沒有被害，他得知此事後，急中生智，偽造了姚令言兵符，用司農寺印加蓋之，然後派人追趕韓旻所部，將其騙回長安，從而使缺乏警惕的奉天城免於大難。
為了抵禦叛軍的進攻，德宗命右龍武將軍李觀招募士卒，數日之間募得五千餘人，軍勢稍盛。接著忠於唐朝的涇原留後馮河清又運來了兵甲、器械百餘車，使奉天具備了基本的防禦條件，可以抵禦叛軍一定規模的進攻。朱泚為了盡快攻下奉天，親自出馬，率數萬軍隊進攻奉天。在途中與前來增援奉天的邠寧留後韓遊瓌、慶州刺史論惟明等所率的三千官軍相遇。韓遊瓌認為目前不宜與敵軍硬拚，遂率軍急速進入奉天城，從而使奉天又增加了一支訓練有素的精銳軍隊。他與大將渾瑊一同指揮守城軍隊，與隨後趕來的朱泚部隊展開了殊死血戰，保住了奉天城。
在此後一個多月的時間裏，叛軍團團包圍了奉天城，並擊敗了前來援救的其他官軍，使奉天成為一座孤城。城中糧食匱乏，最困難時，供給德宗的糧食僅為兩鬥粗米，不得不派人乘黑夜出城采蕪菁根以充饑。奉天城朝不保夕，危如累卵，強弩距德宗帷幄僅三步之遙。正在這危急關頭，自河北戰場回師的朔方節度使李懷光率大軍五萬趕到了澧泉，並且擊潰了叛軍的阻擊部隊。朱泚見此狀況，知道戰局已發生了逆轉，如不急撤，將會遭到官軍的兩麵夾擊，於是撤奉天之圍而去，返回了長安。
李懷光對奉天的援救具有非常重要的意義，當時眾人皆說，如援軍再遲三天，奉天城定會陷落。因此李懷光此舉，對扭轉危局，解德宗於倒懸，起到了極為重要的作用，建立了重大的功勳。然而唐廷的危難並沒有就此結束，由於唐德宗的愚蠢和對功臣的猜忌，反而導致了李懷光的叛亂，加劇了局勢的混亂，使李唐王朝再一次陷入危難之中。
（三）李懷光之亂
在唐朝的皇帝中，肅宗、代宗、德宗三代身處亂世，均對功臣非常猜忌，從而激出了一係列的事變。他們不知收斂，反而認為手握重兵的武人不可信任，進而采取了更加嚴格的控製措施。唐德宗依靠李懷光的兵力扭轉了危急的局勢，卻沒有因此而增加對他的信任，反而在奸臣的調唆下草率行事，激起了李懷光的反叛。
事情的經過是這樣的：李懷光身為番將，生性粗魯，在回師赴難途中他多次宣揚，認為造成皇帝蒙難的根本原因，是宰相盧杞、判度支趙讚、京兆尹王翃等奸臣專權亂政的結果。並說解奉天之圍後，一定在麵見皇帝時請求誅殺這些奸臣以謝天下。這些消息傳到奉天後，引起了盧杞等人的恐慌，他們為了阻止李懷光麵見皇帝，遂對德宗說：“懷光勳業，社稷是賴，賊徒破膽，皆無守心，若使之乘勝取長安，則一舉可以滅賊，此破竹之勢矣。今聽其入朝，必當賜宴，留連累日，使賊入京城，得從容成備，恐難圖矣！”（《資治通鑒》卷229）德宗不察盧杞的禍心，又急於收複長安，遂令李懷光不必到奉天覲見，率其本部軍隊屯西渭橋，與渭北節度使李建徽、神策河北行營節度使李晟、神策兵馬使楊惠元一同，克期收複長安。德宗的簡單草率被奸人利用，使得局勢向著不利於唐朝的方向發展。
李懷光率大軍跋涉千餘裏趕來勤王，破敵立功，與皇帝咫尺不能相見，因而十分悲憤，曰：“吾今已為奸臣所排，事可知矣！”（《資治通鑒》卷229）遂領兵退去，駐紮在魯店（今陝西乾縣東南），拒命不進。他還多次上表，揭露盧杞等人罪惡，於是輿論沸騰，指斥盧杞禍國。德宗迫於內外壓力，不得已貶盧杞為新州司馬，白誌貞為恩州司馬，趙讚為播州司馬。宦官翟文秀是德宗的親信，李懷光又上表揭發其罪過，德宗隻好把翟文秀處死。
這一時期由於涇師之變的緣故，削藩戰爭的態勢發生了逆轉，人心不穩，局勢動蕩。以前德宗很少能接受諫官的意見，此時局勢艱難，其接受諫諍的態度也就發生了變化。奉天之圍解後，朝臣們紛紛向德宗道賀，將軍賈隱林說：“陛下性太急，不能容人，如果不改變這種性格，雖然朱泚敗亡，憂患並不能就此止息。”德宗剛剛脫離險境，不便發怒，隻好連連說對。德宗向翰林學士陸贄詢問當前急切之務，陸贄認為上下之情不通是導致事變頻頻的主要原因，於是上書勸德宗虛心接受諫言，善於了解下情。德宗不願接受，但也不便發怒，十日間無所表示。陸贄見此情況，情知皇帝不喜，但為了唐朝的長治久安他還是再次上書，要求德宗革新政治，善納諫言。德宗遂派中使對陸贄說：朕對人推誠不疑，卻常常被奸人所賣，“今所致患害，朕思亦無他，其失反在推誠”（《資治通鑒》卷229）。可見直到此時，德宗並沒有認識到自己的錯誤，是一個不願真心悔過的君主。
陸贄又勸德宗下罪己詔，自引其過以感人心。德宗不得已隻好同意，令陸贄負責起草。史載：“故奉天所下書詔，雖驕將悍卒聞之，無不感激揮涕。”（《資治通鑒》卷229）為了分化叛軍，激勵士氣，恢複民生，德宗還頒詔，除朱泚外參與叛亂的將士皆赦免其罪，參加收複長安的諸軍將士皆授“奉天定難功臣”的稱號，同時還把墊陌錢、稅間架、竹、木、茶、漆、榷鐵之類全部停罷。據載，此詔頒下後，四方人心大悅，士卒無不感泣。
就在政治形勢一片大好的情況下，李懷光卻如坐針氈。他自知盧杞、翟文秀等為皇帝親信，他們被貶被殺實乃皇帝迫不得已，並非情之所願，因而感到十分惶恐，遂心生異誌。當時屯駐鹹陽的官軍有李晟所部一萬五千餘人，戰鬥力很強。李懷光深恐李晟消滅朱泚獲得大功，遂奏請與李晟合軍一處，德宗許之。興元元年（784）二月，兩軍移駐於鹹陽西陳濤斜。德宗以李懷光為都統，節製李晟、李建徽、楊惠元諸部。李懷光心懷異誌，逗留不進，德宗屢次遣使催促，皆以兵力疲憊為由拒絕進兵。同時他卻與長安城中的朱泚勾結，相約分別稱帝，永為鄰國。李晟知李懷光有異誌，擔心其軍被吞並，表請移軍於東渭橋。德宗派陸贄前往宣慰，設法取得李懷光的同意，使李晟軍成功地移駐於東渭橋。這件事情的成功對後來形勢的發展起到了關鍵性的作用。
李懷光逗留不進，德宗無可奈何，欲以慰撫為名，親率禁軍到鹹陽督戰。有人對李懷光說，這是漢高祖遊雲夢擒韓信之計。李懷光大懼，反誌愈堅。德宗為了爭取李懷光，暫緩親往鹹陽，派人授李懷光太尉，增加其實封戶數，又賜以鐵券。李懷光當著使者之麵將鐵券摔在地上，說：“人臣反，賜鐵券；懷光不反，今賜鐵券，是使之反也！”（《資治通鑒》卷230）李懷光的部將張名振、石演芬皆其心腹，其中石演芬還是其養子，他們都抵製過李懷光，希望不要反叛，反倒被其殘酷地殺害。
由於李懷光造反的跡象越來越明顯，德宗不得不加強了奉天的戒備，使者出行皆秘密潛行。李懷光派其部將趙升鸞潛入奉天城，約定當天夜晚遣人火燒乾陵，趙升鸞為內應，打算挾持德宗。趙升鸞不願反叛，遂向渾瑊密報了此事，渾瑊又向德宗報告，並勸其速離奉天，前往梁州避難。由於此時在關中的諸軍中，以李懷光軍兵力最為強大，距離奉天又近，如與朱泚勾結，將無人能夠抵擋。在這種情況下，德宗隻好率群臣從奉天西門出逃，直奔梁州而去。
李懷光命其將孟保、惠靜壽、孫福達率軍追趕德宗，三將故意拖延時間，以追而不及複命。李懷光又欲進攻李晟軍，三次頒下命令，而其部下將士皆不應命。大家私下議論說：“如果命令我們進攻朱泚叛賊，當全力以赴；如果要我們造反，有死而已，不能從命。”麵對這種狀況，李懷光也無可奈何。先前，朱泚對李懷光禮敬有加，以兄事之。至此見他無能為力，便改變了態度，賜其詔書，以臣下待之。在這種情況下，李懷光進退不得，內憂外患，在無可奈何之下，隻好采用都虞候閻晏的建議，東保河中，徐圖去就。李懷光縱兵大掠涇陽等十二縣，雞犬無遺，然後揮軍東去，占據了河中。
（四）光複長安
李懷光離去後，收複長安的重擔便落在了李晟的肩上。興元元年（784）四月，德宗加李晟為鄜坊、京畿、渭北、商華副元帥，統率關中諸軍，全麵負責討伐朱泚收複長安的戰爭。
當時的軍事態勢是：李晟軍駐東渭橋，韓遊瓌軍駐邠寧（今陝西彬縣），鹽州刺史戴休顏軍駐奉天，鎮國節度使駱元光軍駐昭應，商州節度使尚可孤軍駐藍田，已對盤踞長安的朱泚叛軍形成了包圍之勢。形勢對官軍非常有利，朱泚軍已成甕中之鱉。
李晟忠心耿耿，肝膽照人，他的家屬百餘口皆在長安城中，朱泚為了拉攏他而善待其家，李晟慷慨地說：“天子何在，敢言家乎！”（《資治通鑒》卷230）朱泚指使李晟的親近給李晟送去家書，並告訴他其家無恙。李晟大怒，認為這是離間軍心，下令斬之。於是士卒感泣，人人有效死之心，雖然天氣漸暖，戰士們仍然身穿裘褐，卻無絲毫怨言。
為了盡快剿滅叛軍，收複長安，德宗又任命渾瑊為同平章事兼朔方節度使，朔方、邠寧、振武、永平、奉天行營兵馬副元帥，與李晟軍形成東西夾擊之勢，共逼長安。在掃清長安外圍叛軍之後，李晟舉行了誓師大會，決定從北麵進攻宮城，直取叛軍腹心。他聯絡渾瑊、駱元光、尚可孤等軍，克期齊集長安城下，共同攻城。
朱泚也不想坐以待斃，甘心受死，他派部將張庭芝、李希倩率軍出城挑戰。李晟對眾將說：“我擔心賊軍潛匿不出，今出城送死，此上
李晟像天助我也，機不可失。”遂派諸將縱兵大出，大敗叛軍，乘勝攻入光泰門，敵軍再戰，又敗，因為天色已晚，李晟收兵歸營。叛軍退入白華門，當夜聽到叛軍一片哭聲，說明其軍心已亂，鬥誌盡失。
這年五月，李晟決定大舉進攻。諸將勸他等待諸軍會齊後再進兵不遲。李晟卻認為賊軍軍心渙散，人無鬥誌，不如乘機進攻，可一舉破城。五月二十八日，李晟率軍直達光泰門外，命部將李演、王佖率騎兵，史萬頃率步兵，直抵禁苑北牆。事先李晟已派人連夜掘開苑牆二百餘步，待李演等軍到達時，敵軍卻用木柵堵塞了這個缺口，並且自柵中亂箭射官軍，官軍一時無法靠近。李晟大怒，叱諸將曰：“縱賊如此，吾先斬公輩矣！”（《資治通鑒》卷231）於是諸將奮不顧身，率軍猛衝，史萬頃軍率先毀柵而入，李演、王佖率騎兵繼進，叛軍大潰，其他諸軍分道而入。姚令言仍督叛軍力戰，李晟命決勝軍使唐良臣率步騎向前衝鋒，雙方力戰十餘合，叛軍終於支持不住，向後潰去。
朱泚見大勢已去，與姚令言等率殘部出城西逃，李晟派兵緊追不舍。初出長安城時，朱泚身邊尚有萬餘人，當他逃到涇州（今甘肅涇川北）時，僅剩一百餘騎。朱泚任命的涇原節度使田希鑒見朱泚落魄如此，為了自保，拒絕朱泚入城。隨同而來的涇原士卒殺死了姚令言，朱泚急忙向西北逃走，當行走到彭原的西城屯時，被其部將梁庭芬射墜於坑中，另一部將韓旻斬其首。
至此危害甚大的所謂“涇師之變”終於平定了。同年七月，唐德宗從梁州回到長安，結束了顛沛流離的流亡生活。但是由於李懷光之亂尚未平定，與東方藩鎮的戰爭還在繼續，德宗仍不能高枕無憂。
李懷光反叛之時，德宗便剝奪了他主要的官爵，尤其是兵權。德宗在回長安途中，考慮到他曾立有大功，遂授其太子太保官銜，並派給事中孔巢父前往河中送去任職製書，答應河中將士各任原職，一切不問。孔巢父到達河中後，李懷光素服待罪，孔巢父未加阻止。李懷光的部下親信不懂國家製度，還以為剝奪了李懷光的全部官爵。加之孔巢父行事粗疏，激怒了李懷光的左右親信，他們一擁而上將孔巢父亂刀殺死。李懷光不加阻止，聽之任之。
德宗見李懷光無可救藥，遂在這年八月命渾瑊、駱元光、馬燧等人各率本部人馬討伐李懷光。其中馬燧部進展神速，連敗敵軍，而渾瑊等部卻吃了敗仗，幸虧德宗派韓遊瓌增援，雙方僵持在長春宮（位於今陝西大荔朝邑鎮西北）一線。馬燧連戰連勝，奪取了絳州、聞喜、萬泉、虞鄉、永樂、猗氏、陶城等地，又大敗李懷光軍主力，使其大傷元氣。此戰持續了將近一年，又趕上罕見的旱災和蝗災，穀價飛漲，鬥米千錢，許多朝臣都主張雙方罷戰，赦免李懷光。隻有李晟、馬燧等將領力主剿滅，不可姑息養奸，馬燧還保證在一個月內徹底掃平叛軍。在這種情況下，德宗同意了他們的請求，命馬燧全力負責平叛的軍事指揮。
貞元元年（785）八月，馬燧自長安來到前線，與諸將商議進軍方略。馬燧認為長春宮牆高而堅固，易守難攻，決定隻身前往勸降。他單身來到宮牆外，呼守將徐庭光等出麵，曉以大義及福禍利害。徐庭光與諸位將士羅拜於城上，答應堅壁不戰。馬燧遂率官軍繞過長春宮，直攻河中府，並攻破西城。李懷光見西城已破，自知難以堅守，又自感罪孽深重，隻好自縊而死，部下將士斬其首出城投降。徐庭光後來也歸降了朝廷。
李懷光背叛朝廷，其罪固不可赦，但德宗不能善待功臣，猜忌心重，給奸臣以可乘之機，致使戰火連年不息，這種曆史教訓不可謂不深刻。
三、宦官勢力的消長
（一）壓抑宦官勢力
唐德宗為太子時，目睹了代宗朝宦官專權的危害，所以即皇帝位後，對宦官勢力采取了壓抑的態度。史載：德宗“疏斥宦官，親任朝士”（《資治通鑒》卷226），努力營造君臣相互信任的和諧關係，並且誅殺或貶黜了一批宦官。在大曆十四年（779）五月，德宗即位的當月，他借口宦官劉忠翼與兵部侍郎黎幹曾經陰謀動搖過自己的太子地位，將兩人處死。
代宗統治時期優寵宦官，每遣使四方，不禁其求取。有一次，代宗派宦官給一個妃子家賜物，回來後代宗問對方贈物多少。得知所贈較少後，非常不高興，認為是看不起自己的使者。妃子畏懼，遂以自己體己錢物給予補償。由於這個緣故，宦官出使四方，公然求取賄賂，無所忌憚。所曆州縣收取錢物與收取賦稅一樣，皆滿載而歸。宰相甚至貯錢於政事堂，中使每賜一物、宣一旨，沒有空手而還者。德宗深知這種弊端的危害，他曾遣宦官邵光超賜李希烈旌節，李希烈贈以奴仆、馬及縑七百匹、黃茗二百斤。此事被德宗知曉後，大怒，重杖邵光超六十，並將其流放邊地。於是出使在外而未歸的宦官，紛紛將所獲錢物棄於山穀，別人雖有贈送，也不敢接受。
前麵已經說到，代宗時第五琦將國庫錢物送交大盈內庫收貯，經楊炎奏請，德宗同意，又重新轉歸左藏收貯，一舉扭轉了二十年來“宦官領其事者三百餘員，皆蠶食其中，蟠結根據，牢不可動”的局麵（《資治通鑒》卷226）。
但是德宗對宦官勢力的壓抑持續時間很短，建中元年（780）十月發生了一件事，使德宗對自己的這一做法產生了疑惑。事情經過是這樣的：張涉世為儒家，任國子博士，德宗為太子時，張涉曾為其師。即皇帝位後，對張涉恩寵異常，大小政事皆谘詢張涉而後行之，很快提升其為翰林學士、散騎常侍。張涉舉薦懷州刺史喬琳為相，朝野上下皆非常疑惑，唯德宗任之不疑。不數月，喬琳便因不稱職而被罷相，德宗遂開始疏遠張涉。不久，張涉接受前湖南都團練使辛京杲贓事發，德宗便將其放歸田裏。薛邕曆任禮部侍郎、宣歙觀察使、尚書左丞等職。薛邕任宣歙觀察使時，德宗因其為文雅舊臣，召回京師，任尚書左丞。薛邕臨離任時，貪汙官物巨萬計，被禦史揭發，貶為連山縣尉。
這些事情的發生，使得宦官有了反對朝官的口實，曰：“南牙文臣贓動至巨萬，而謂我曹濁亂天下，豈非欺罔邪！”史載：“於是上心始疑，不知所倚仗矣。”（《資治通鑒》卷226）加之後來發生了李懷光之亂，德宗對朝官武將更加懷疑，反過來對宦官產生倚重心理，從而導致了更加嚴重的宦官專權現象的出現。
（二）宦官專掌禁軍兵權
自從唐代宗誅殺大宦官魚朝恩後，雖然不再令宦官直接掌典禁軍，但為了防止發生不測，仍然任用魚朝恩的親信將領劉希暹和王駕鶴執掌禁軍兵權。後來劉希暹因為心存疑懼，言辭多有怨望，被王駕鶴告發，代宗遂賜劉希暹死，加王駕鶴右領軍大將軍銜，獨掌神策禁軍，權勢很大，中外側目。唐德宗即位後，與宰相崔祐甫合作，罷去了王駕鶴神策都知兵馬使、右領軍大將軍之職，改任東都園苑使，另以德宗信任的白誌貞任神策軍使，接掌禁軍兵權。
涇師之變時，德宗召神策軍禦敵。白誌貞新招募的神策軍士多為長安市井之徒，或為商賈小販，他們參加神策軍隻想獲得軍餉，避免被人欺負，而白誌貞則是為了獲得他們的賄賂，並不召集訓練，隻是名在軍籍而已。這樣的狀況自然無法禦敵，致使德宗不得不逃出長安，以避禍亂。在德宗逃難時，最初隻有竇文場、霍仙鳴等百餘位宦官緊隨在皇帝身邊護駕，使德宗覺得還是家奴可靠，產生了“外臣之無功而不足倚”的認識（王夫之《讀通鑒論》卷25《唐憲宗》）。興元元年（784）正月，宰相蕭複進諫說，不可讓宦官參與兵機、政事，不可給其大權時，德宗便流露出了不悅之色。說明德宗已經完全轉變了對宦官的認識。
禁軍是中央政府直接控製的軍事力量，對其兵權加強控製是十分必要的，德宗認為如果將禁軍“複分割隸於節鎮，則徒為藩鎮益兵，而天子仍無一卒之可使”（王夫之《讀通鑒論》卷25《唐憲宗》）。正是出於這種認識，德宗就必須要將禁軍兵權牢牢地控製在自己手中，可是皇帝又不可能直接掌兵，也不願交給那些自己並不信任的文臣武將，剩下來的隻有經過艱難考驗的對自己忠心耿耿的宦官了。
德宗將白誌貞貶為恩州司馬後，便將禁軍兵權交給了宦官竇文場。隻是這一時期竇文場所率領的禁軍人數極為有限。興元元年（784）七月，德宗從興元府（梁州的改名）回到長安後，李晟所率的神策行營及渾瑊所率的神策軍部隊重新回歸建置，使得禁軍兵力得到了加強。德宗遂將神策軍分為左右廂，以宦官竇文場、王希遷分別統率，其中竇文場的職務是監神策軍左廂兵馬使，王希遷是監神策軍右廂兵馬使，實際上是以監軍的身份控製禁軍兵權。