禁煙運動，是由以英國為首的西方資本主義國家向中國大量走私鴉片引起的。
鴉片俗名大煙，是用罌粟的汁液製成的，自古充作藥用，可使人忘憂多眠，安神止痛，而由於它含有大量使人麻醉的毒素，吸食上癮，又會使人慢慢骨瘦如柴，精神萎靡，如同廢人，直至死亡。罌粟產於南歐和小亞細亞，中世紀時傳入阿拉伯。我國之鴉片、阿片、阿扁等名，即拉丁語Opium之譯音；阿芙蓉、亞榮、合浦融等名，即阿拉伯語Afyun之譯音。唐朝時，罌粟始由阿拉伯人傳入中國。不過，迄明初，罌粟均為藥劑或補品。自明朝中葉以後，隨著西方殖民國家的入侵，作為其資本原始積累的一部分，鴉片這種毒品才在中國逐漸泛濫起來。明正德九年（1514）葡萄牙殖民者首先入侵中國，且於嘉靖三十六年（1557），竊據澳門。從此，他們便由其在印度的侵占地臥亞（今果阿）、達曼販運鴉片來華。明萬曆十七年（1589），《陸餉貨物稅則例》中，已明文規定鴉片按進口藥材納稅，“每十斤稅銀二錢，是為中國征稅之始”①。荷蘭人於天啟四年（1624）起強占台灣達四十年之久。在此期間，他們將爪哇吸食鴉片之法傳入台灣，複由台灣傳入漳州、泉州、廈門。這就為鴉片大量輸入創造了條件。清康熙帝統治後期，英國開始向中國輸入鴉片。乾隆二十二年（1757），英國占領印度鴉片產地孟加拉。英印當局鑒於鴉片貿易可獲取高額利潤，在乾隆三十八年確定了鴉片政策，給予英國東印度公司以鴉片專賣權；嘉慶二年（1797），又給予東印度公司以製造鴉片的特權。東印度公司利用這些特權強迫和用貸款引誘印度農民種植罌粟，然後按預先規定的價格賣給官方專賣局。專賣局加工製成後，在市場上公開拍賣給商人，偷運進中國。從此，輸華鴉片數量迅猛增長。據統計，雍正七年（1729）以前，每年輸華鴉片不超過200箱。其後逐年增多，至乾隆三十二年（1767）增至1000箱。以後有加無減。從嘉慶五年至二十五年（1800～1820）的二十年間，平均每年輸入鴉片在4000箱以上。道光元年至四年（1821～1824），每年平均輸入7889箱；道光五年至九年（1825～1829），每年平均輸入12576箱；道光十年至十四年（1830～1834），每年平均輸入20331箱；道光十五年至十八年（1835～1838），每年平均輸入35445箱；道光十八年至十九年（1838～1839），輸入達40200箱。這時，向中國走私鴉片的國家除英國外，還有美國和俄國。
麵對鴉片的泛濫，清政府不得不采取對策。雍正七年（1729），清廷首次頒布禁煙詔令，規定對販運鴉片煙者，“枷號一月，發近邊充軍”；對私開鴉片煙館者，“擬絞監候”；對失察之文武各官，“均交部嚴加議處”②。但此次詔書，未涉及吸食者，也未禁止入口，海關則例在藥材項下仍訂有鴉片稅銀，因而為殖民者對華的鴉片輸入留下一個大漏洞。乾隆年間，又曾發布禁令，毫無效果。嘉慶元年（1796）再頒禁令，停止征收鴉片稅，禁止鴉片輸入。以後又三令五申，嚴禁鴉片的輸入、販賣、種植和吸食。鴉片貿易完全成為非法。但英國決不放棄鴉片貿易，不能公開販賣，就改為走私。他們通過卑鄙的賄賂手段，將鴉片的囤儲地點改在澳門，然後用船載往黃浦，不再上岸，就在船邊私售。而清政府的“緝私巡船”由於受到賄賂，對鴉片走私則予以包庇。道光元年（1821），清政府重申禁令，不許在澳門、黃浦囤放和販賣鴉片。英國鴉片販子便在珠江口外的伶仃洋建立走私據點，在伶仃島停泊固定的“躉船”，存放外洋運來的鴉片，並由兵船加以保護。他們又勾引廣州的土棍，以開設其他店鋪為名，暗中包售鴉片，稱為“大窯口”。中國鴉片販子到大窯口看過樣品，然後交款，得到大窯口的提貨單，到躉船提貸。提出的鴉片專門有包辦武裝走私的快船運到各地，這種船名為“快蟹”或“扒龍”。鴉片運到內地以後，又由該地的衙門吏胥、軍官、土棍等開設“小窯口”，售賣到各城鄉市鎮。道光十四年（1834）英國政府取消了東印度公司的對華貿易壟斷權，而由英國外交部直接派出駐華商務監督，指揮對華“貿易”，鴉片走私愈益猖獗起來。
隨著煙毒的泛濫，它所造成的社會危機也日益嚴重。據道光十五年（1835）的估計，全國吸食鴉片的人數在200萬以上，流行地區已從沿海地區擴大到內地十幾省。鴉片吸食者中有貴族、官僚、地主、商人、衙役、士兵、遊民、乞丐等各種人，而絕大部分是剝削階級和剝削階級的依附者。他們為吸食鴉片而消耗的大量錢財，完全轉嫁到勞動人民身上，使本已十分沉重的封建剝削更加沉重。尤為嚴重的是，煙毒泛濫造成大量白銀外流，引起銀貴錢賤，又直接威脅到勞動人民的生活。有些地區過去的銀錢比價，白銀一兩換銅錢1000文左右，道光十年（1830）漲到1300多文，道光十六年（1838）竟漲到1600多文。同一時期內工農業產品的價格並沒有變動。農民和手工業者僅有的少量產品零星出售，隻能換回銅錢。他們在繳納各種捐稅時卻要折合成銀兩，從前交錢1000文可以抵銀一兩，而現在卻要交1600多文。白銀外流愈多，勞動人民生活愈益惡化。同時，鴉片泛濫也造成了清王朝的嚴重危機。白銀外流，造成本已十分困難的財政更加困難；本已十分腐朽的清王朝，經此黑色毒霧的腐蝕，貪風更盛，吏治更壞；兵丁吸食鴉片，使軍隊失去戰鬥力。總之，煙毒泛濫已造成深刻的民族災難。