革命在武漢三鎮取得勝利，引起中外反動勢力極端恐懼和仇視。他們急切企望撲滅革命之火。但革命發展迅速，單靠武力已不可能達到其罪惡目的。於是他們改而采取在武力壓迫基礎上推行以政治誘和為主的方針。具體實施這一方針的是袁世凱。袁在未“出山”前，即令其幕僚且與黎元洪有鄉誼的劉承恩接連致書黎，希望雙方和平了結。“出山”以後，袁世凱一方麵於宣統三年九月初九（1911年10月30日）親自南下督師，令馮國璋率軍奪取漢口，另一方麵則通過英國駐漢口代理總領事戈飛向武昌軍政府建議議和，又派劉承恩往武昌與湖北軍政府直接會談。由於革命黨人的抵製，和談未能實現，但袁從軍政府方麵卻獲得如能“返旆北征”，“將來大功告成，選舉總統，當推首選”①的信息。
九月二十三日（11月13日），袁世凱從武漢前線回到北京，立即與各國公使頻繁會談。經密商，英國公使朱爾典於十月初六（11月26日）電戈飛，要他向武昌轉達袁世凱之“停戰議和”建議。當天，袁下令漢口清軍猛攻漢陽。次日漢陽陷落，湖北軍政府外交次長王正廷首次籲請駐漢英、美領事“調停”，並經由戈飛正式向清方提出“停戰條款”。袁世凱抓住有利時機，命漢陽清軍在龜山架炮隔江猛轟武昌，同時則與朱爾典、戈飛等加緊策劃停戰議和。十月十一日（12月1日），第一次武漢地區停戰協議宣告成立，確定從十三日（3日）八時起至十六日（6日）八時止，停戰三天。十二日（2日）江浙聯軍攻克南京，革命軍士氣高昂起來，北洋軍士氣頓挫。因此停戰三日尚未屆滿，袁經與朱爾典磋商，於十四日再擬出“續停戰條款”四條，經戈飛轉至湖北軍政府；各省都督府代表會議接到“條款後”，相繼作出停戰和同北方議和的決議。十八日（8日），袁世凱命唐紹儀為北方全權代表，偕同隨從人員迅即南下武漢議和。次日南方獨立各省確定以伍廷芳為議和全權代表。十月二十一日（12月11日），唐紹儀一行抵達漢口；二十三日（13日）入武昌與黎元洪等晤談。
立憲派為操縱和議，堅持談判改在上海進行，此意得到帝國主義和袁氏之認可。二十七日（17日），唐紹儀一行抵達上海。二十八日（18日），“南北和談”在上海英租界市政廳正式開始。與會者，南方代表伍廷芳、參讚溫宗堯、王寵惠、汪兆銘；北方代表唐紹儀、參讚楊士琦；此外還有英、美、俄、日、德、法等國駐滬總領事及上海外商代表。第一次會議雙方主要討論停戰問題，確定在晉、陝、鄂、皖、魯、蘇、奉天七省一律停止軍事行動。十一月初一（12月20日），雙方舉行第二次會議。為使和談按帝國主義意圖進行，在此次會議上，六國駐滬總領事向南北雙方代表致送同文照會，公然要挾說：“目前在中國的戰爭如若繼續下去，這不僅將危害中國本身，亦將使外國人的物質利益與安全遭受重大的危險。”因此，雙方“有必要盡速達成協議，使目前的衝突歸於停止”②。實際是壓迫革命派向袁世凱妥協。
這次會議雙方主要討論“國體”問題。伍廷芳提出要廢除滿洲政府，建立共和政府。對此，唐紹儀表示原則上讚成，但提出“宜籌一善法，使和平解決”③。雙方未達成任何協議。但在會外秘密談判中，雙方很快達成協議。原來袁世凱在任唐紹儀為正式和談代表時，又通過段祺瑞秘派親信廖宇春等以“個人身份”尾隨唐前往上海，伍、唐開第一次會議次日，廖宇春即與黃興委派之民軍代表顧忠琛舉行秘密會談。十一月初一（12月20日），伍、唐第二次會議當天，廖、顧即達成五條協議，主要內容為：確定實行共和政體；優待清皇室；先推覆清政府者為大總統。此後，廖宇春等離上海先後向段祺瑞、袁世凱彙報，而公開會談則暫告停頓。