武宗於1506年，改年號為正德元年，即位之初，一仍舊例，顧命協和，天下晏安。四月，英國公張懋在上奏中開始提及：“仰惟皇上嗣位以來，日禦經筵，躬親庶政，天下喁喁望治。邇者忽聞宴閑之際，留心騎射，甚至群小雜遝，經出掖門，遊觀園囿，縱情逸樂，臣等聞之，不勝驚懼。”①即位剛四個月，武宗就開始微服出宮，自覓淫樂，故懋等切言諫止。吏科給事中胡煜也對武宗不重視學習，玩物喪誌的行為提出規諫，他說：“君值英妙之年，正力學之時，但儒師日講之時，課業未畢就有鴻鵠之思，幾席研讀未幾忽生逸樂之想。”他提醒武宗，身為帝王，一念之不純，一動之失中，都會產生極大影響。他勸武宗應滅宴安愉佚之誌，正心以視朝廷，力圖天下之治。當時武宗好騎射，常微服出宮遊獵。兵科給事中湯一漠力勸止行。大學士劉健於六月上疏中指出陛下近日以來，視朝太遲，免朝太多，奏事漸晚，遊戲漸廣。可見武宗在正德元年六月，已經沉溺於逸樂怠荒於朝政了。當時顧命大臣劉健進諫要求武宗作到以下幾點：一、無單騎馳驅，出入官禁；二、無頻幸監局（內官太監辦事機構），泛舟海子（京郊遊覽勝地之一）；三、無事鷹犬彈射；四、無納內侍進獻飲膳。七月，宦官利用武宗擅權現象已很明顯。南京禦史陸岜上疏言：“自古宦豎欲擅主權，必先蠱其心誌，……陛下嗣位以來，天下喁然望治，乃未幾寵幸閹寺，顛覆典刑。太監馬永成、魏彬、劉漢、傅興、羅祥、穀大用輩，共為蒙蔽，日事宴遊……廷臣屢諫，未蒙省納。若輩必謂宮中行樂，何關治亂，此正奸人蒙君之故術也。”②從奏折文中可看出，正德元年七月，閹宦內臣已開始掌握皇帝。為勸武宗回心向治，陸岜更痛切地說：“陛下廣殿細旃，豈知小民窮簷蔀風雨之不庇？錦衣玉食，豈知小民祁寒暑雨凍餒之弗堪！馳騁宴樂，豈知小民疾首蹙額赴訴之無路！……夏秋亢旱，江南米價翔貴，京城盜賊橫行，可縱情恣欲，不一顧念乎？伏望側身修行，屏永成輩以絕亂源，委任大臣，務學親政以還至治。”③當月，司禮監傳旨，以大婚禮需銀四十萬兩。尚書韓文以戶部庫空虛，請先發十萬兩。監察禦史趙佑言，皇帝大婚，左右必以此為口實，將肆無厭之欲，用如泥沙，坐致耗國。詔許減四分之一。立夏氏為皇後。自大婚後視朝更遲。劉健說，近兩月來，或日高數丈才視朝，侍衛執役人等不能久立，俱縱橫坐臥，棄杖滿地，四方朝見官吏，外國朝貢使臣，疲於久候，不但精神困倦，而且過時誤事。言官揭露宦官劉瑾的罪惡說：“內臣劉瑾等八人，奸險佞巧，誣罔恣肆，而瑾尤甚，日以荒縱導陛下。……引車騎供執鞭之役，列市肆而親商賈之為。致陛下日高未朝，漏盡不寢。此數人者，方且竊弄威權，詐傳詔旨；放逐大臣刑誅台諫……。”④可見武宗嗣位不及一年，則嬉遊忘政，權傾閹宦，造成了政治腐敗與危機。
正德二年（1507）八月，作“豹房”。武宗被宦官蠱惑，在西華門別構院落，築宮殿。而造密室於兩廂，勾連櫛比，稱做“豹房”。命建市場，身穿商人衣與群小貿易，一手持賬本，一手端算盤，與買主爭利喧吵，還令市正調節。左右簇擁入“廊下家”，所謂廊下家，就是宦官在甬道上張設的酒肆。武宗坐在當壚婦女之中，武宗一到，娼婦妖豔，雜出蜂擁而人，醉後宿其處。到此時，“豹房”已成為武宗朝夕沉溺之所，堪稱淫蕩之宮，自呼為“新宅”，日召教坊樂工人“新宅”承應。武宗淫虐之行使內外廷臣側目，民間謠諑四起，議論紛紛。
正德五年（1510）六月，武宗自稱“大慶法王西天覺道圓明自在大定慧佛”，讓有司鑄印。內臣誘武宗事佛，故有是命。八月，劉瑾謀反事發。楊一清舉發其事，旋籍劉瑾家。初，武宗不欲誅瑾，及抄其家，得金銀累數百萬，珠玉寶玩無算，並得袞衣、玉帶、甲杖、弓弩諸違禁物，又見其常持扇內藏利匕，武宗大怒，厲聲喊：“奴果反，趣付獄。”⑤六科給事中謝訥、十三道禦史賀泰列奏瑾罪凡十九事，請亟賜誅戮。武宗同意，令法司、錦衣衛會百官審訊於午門外。
正德七年（1512），武宗賜義子127人，皆姓朱。旋又增建豹房。工部上疏說，建造豹房，至今所費白金已達24萬餘兩。今又令增修房屋200餘間，現國乏民貧，何以為繼？求量減其半。不允。武宗每歲張燈，費數萬。至是寧王宸濠另作奇巧來獻。令所遣人入宮懸掛，將燈附於柱上，再於庭軒間設氈篷，貯火藥其中，偶不慎，延燒宮殿，乾清官以內都成灰燼。武宗往豹房臨視，回顧火焰燭天，笑語左右說，不過是一團大煙火。後武宗下詔罪己。戶科給事中已經認為，乾清宮是陛下的正當寢宮，陛下舍乾清宮而遠處豹房，忽視生太子而蓄養義子，疏遠儒臣而親近番僧，輕朝政而創開酒店，信童豎而日事宴遊，使得君臣隔閡，紀綱廢弛。建議詔大臣研究恢複朝綱，退朝之暇，要端處寢宮，四時廟亨要親主其事，義子番僧，俱罷遣，豹房酒店，一並拆除。南京十三道禦史汪正等上疏言：“陛下嗣位九年，儲位尚虛。請擇宗室幼而賢者一人，置之左右，以代宗廟之禮，盡晨昏之職，俟皇子誕生，遣之歸國。”⑥一時間建儲問題成了滿朝文武憂慮的焦點之一。