四十一年（1562）五月，大學士嚴嵩免，子世恩下獄。初，方士藍道行以覘箕得幸。上問藍道行，今天下何以不能治？藍道行說，賢者不用，不肖者不退。世宗問誰賢誰否？藍道行說徐階、楊博賢，嚴嵩不肖。世宗聽後動心，恰巧此時世宗收到鄒應龍彈劾嚴嵩父子上疏一件，其中說：“世恩憑借父勢，專利無厭，私擅爵貴，廣致賄遺。每一開選，則視官之高下而低昂其值，及遇升遷，則視缺之美惡而上下其價；以致選法大壞，市遭公行，群醜竟趨，索價轉钜。如刑部主事項治元，以萬二千金而轉吏部；舉人潘鴻業，以二千二百金而得知州；至於交通臧賄，為之關節者，不下百十餘人……”③想到了這些情節，世宗說，“人惡嚴嵩久矣。
朕以其讚玄壽君，特優眷。乃縱逆子負朕，其令致仕”④。敕令下嚴嵩罷官，世恩下獄。不久，世宗念嚴嵩讚玄壽君之功，竟忽忽不樂。詔諭徐階想傳位太子，退居西內，專門祈禱長生。徐階勸諫不要急於傳位，世宗認為，這都是仰承上天之命，再有提及嚴嵩之事的，將嚴嵩與鄒應龍一起處斬！嚴嵩明白了世宗的心意，秘密賄賂中官，揭發了藍道行專權私假稱玉詔的罪行。世宗聽後知藍道行有奸謀，震怒，以進妖言惑主罪論死。
嘉靖四十三年（1564）五月，桃夜降於世宗帷帳之中，大喜，修迎恩典禮五天。不久，桃再次降下。當天夜裏白兔生二子，世宗更加高興，謝玄極宮，告祖廟。又幾天後，壽鹿也生下兩子，群臣上表賀喜。世宗認為奇祥三次由天賜，故親手寫答謝文。四十四年（1565）正月，世宗病重不能臨朝，注意玄修之事。先是，王大任奉命在陝西、湖廣等地招致王金等，能合成內養之藥。薑儆奉命到江西、廣東，也得到了能通符法的人回京。
世宗詔命都授予翰林侍講。薑儆不自安。求歸裏，王大任仍留在朝廷，為翰林所不齒。世宗雖然修玄西內，而擅權不放，常於夜裏五更，還在看批奏章。
自從王金等以修得寵幸，與陶仲文之子陶世恩希求恩澤，於是偽造五色靈龜，靈芝，以為天降瑞征。又與陶傲、劉文彬、申世文、高守中等偽造《諸品仙方》、《養老新書》以及金石藥進獻。他們的處方詭秘不可辨認，性燥熱，不是《神農百草》所載。世宗服用“仙藥”後，稍稍火性發作，不能痊愈。即使這樣，陶傲竟遷為太醫院使，陶世恩升為太常寺卿，王金授太醫院禦醫，劉文彬晉升為太常寺博士。十月，海瑞上疏，極言修玄之事不為明智，謂天賜天桃、藥丸，怪妄尤甚，由於皇上二十餘年虔心修玄，朝政委於奸相嚴嵩，一時間官之侵漁、將之怯懦、吏之為奸，一切實情不得而知，如果說陛下有種種失誤，大端在於玄修。而玄修之事有百害而無一利，徒使教爵祿、竦精神，求之終身而不可得。他認為現在必須急於糾正的大事是：“大臣持祿外為諛，小臣畏罪而為順，君道不正，臣職不明，此天下第一事也。”⑤疏上，世宗大怒，敕命逮囚海瑞於鎮撫。
嘉靖四十五年（1566）正月，世宗久病不愈，詔諭大學士徐階，想到承天去拜祭顯陵，取藥補氣。徐階力諫阻止。當年冬，世宗死於乾清官，遺詔說：“朕奉宗廟四十五年，享國長久，累朝未有。一念倦倦，惟敬天勤民是務。隻緣多病，過求長生，遂至奸人誑惑。自今建言得罪諸臣，存者召用，沒者卸錄，見監者即釋複職。”⑥穆宗即位後，釋放戶部主事海瑞於獄中，逮係方士王金、陶傲、申世恩、劉文彬、高守中、陶世恩等下詔獄，論死。世宗一生修玄習道，務求仙化，長生不死，以至二十餘年荒怠朝政，致使奸臣當朝，忠良遭害，綱維顛倒，弊端叢生，終其生而不悟。直至穆宗踐祚，方得撥亂反正。
注釋
①②《明史紀事本末》卷五二《世宗崇道教》。
③《明通鑒》卷六二，世宗嘉靖四十一年。
④⑤⑥《明史紀事本末》卷五二《世宗崇道教》。