世宗嘉靖二十九年（1550）二月，宣府諜報，寇（指俺答）移帳駐威寧海子，又報入犯朔州。兵部議：“寇入宣府，則衝黃花、白馬、古北等隘。今日廟謨所當先定者，惟亟備薊鎮，屏蔽京師。請發河間兵一支駐密雲，保定兵一支駐通州，俱聽薊州撫鎮節製。”①世宗下詔從兵部議。六月，俺答入犯大同。當時俺答移駐威寧海子，勢將南下，由墩口潰牆而人，將精兵盡埋伏於密林之中，而以老弱之兵往來誘導明軍。總兵官張達很輕視俺答老弱之兵，未能集中兵力，就急於率部追擊，俺答伏兵頓發，圍數重，張達馬倒，被殺害。副總兵林椿，正在打殺餘下的老弱殘兵，在彌陀山地區忽聞張達被圍，急引兵西救。適逢俺答精兵矢下如雨，林椿也中流矢死。張達、林椿驍勇善戰，俺答得此二將首級立即撤兵。
八月，俺答入薊州塞。張達敗沒，以仇鸞為宣大總兵。俺答、狼台吉複擁眾窺大同。初仇鸞坐廢，往京師府邸，後因賄嚴世蕃得總兵宣大。時俺答入寇，仇鸞惶懼無策，其所廝養者時義、侯榮對仇鸞說，不要憂愁，他可為仇鸞解除憂患。於是代表仇鸞持重賂賄俺答。令其轉寇他塞，不要入犯大同。俺答受賄後，留給他箭纛以為信，與之盟，於是東去，諜報又傳敵中傳言說，打算入犯宣府以東，遼左以西地區。兵部尚書知道皇帝討厭聽警報，不細奏報，命令薊州撫、鎮、使嚴加戒備，不久警報漸甚，於是發諸邊兵12000騎、京營兵24000騎，分布於宣、薊關隘地區。而京兵悉市井傭保子，識者知其必敗。
是月，俺答率部下至古北口，以數千騎攻牆。都禦史王汝孝帶領全部人馬出，以火炮矢石向下攻打，俺答於是偽裝切斷薊州軍，而另派精騎從間道黃榆溝衝垮城防出京師兵背後。京師兵大驚潰，棄甲馬竄入山穀林莽中。俺答部眾即於懷柔、順義大加掠殺，吏士死傷無算，長驅入內地。巡按順天禦史王仔自度兵弱不能抵抗，連夜上草疏說：“敵兵傈悍若風雨，而古北口距京師僅七舍，漫衍無衛戍陳望。神京陵寢。萬一蕩搖，事係非小，請速集廷臣，議戰守策。”②王仔本人出駐通州，召吏民發給兵械，讓其做好準備。收漕運船隻於潞河西，不讓敵人使用。剛準備好，夜半敵兵果至，在河東20裏孤山、汝口諸處紮營。王仔再次上疏告急，使使者縋城入京請援。京師震驚，急集諸營兵守城，少壯者全部到邊堠戍守，已初經敗喪，僅餘四五萬人。一半是老弱，一半到總兵、提督、太監家服役，不讓他們參軍。倉促從武庫取甲仗，武庫宦官又按條例收費，不能及時下發，很長時間不能組成軍隊。丁汝夔將情況報知皇上，世宗大驚，詔吏部左侍郎王邦瑞、定西侯蔣傅提督九門文武大臣，各十三人守一門。又別遣都禦史商大節督科道官，招募民間青壯力大能武者及義軍4萬，及甲坊保伍，布於諸門之間。集在京天下應武試者千餘人，分別隨諸大臣調度。又傳檄諸鎮兵勤王。當時俺答騎兵逼通州數日，由於大河相阻，不能渡。王仔日夜守城不能支，連連告急，詔遣都禦史王儀往援。
是月，鹹寧侯仇鸞得勤王檄，以大同兵兩萬入援。先是，俺答東行，時義等勸仇鸞因此而邀功。於是仇鸞假裝上奏說：“臣偵賊東犯薊鎮，誠恐京師震驚，請以便宜應援，或隨賊搏戰，或徑趨居庸為防守。”③世宗非常感佩，詔命留駐居庸關，聞警人援。而俺答果從薊鎮攻古北口，入犯京城，世宗更加相信仇鸞所斷，詔命入援。於是仇鸞與副總兵徐玨、遊擊張騰等率兵馳至，陳兵通州河西。世宗大喜。此時，保定都禦史楊守謙，帶五千騎兵趕到，延綏副將朱楫帶三千兵趕到，人心稍安。不久，河間、宣府、山西、遼陽諸將各帶兵來到，共七鎮五萬多人雲集京師。世宗看到守備稍強，各賜璽書褒獎，賜金帛，令奮力驅寇。拜鹹寧侯仇鸞為平虜大將軍，諸道兵全聽仇鸞節製。又賜《封記》以楊守謙為兵部左侍郎，總督各路戎務，衛京師。都督陸炳提督皇城諸門，緝察不測之變。都禦史商大節督巡五城，防止內釁。太子太保、禮部尚書徐階上奏釋放原參將戴倫、歐陽安，讓他們從軍戴罪立功。命京營兵於城內外各巷陌間紮營屯守。京城兵平日未曾與敵遇，驅之出城，多畏葸不敢前。城外及近地居民擁入，日夜不絕，多有被傷濃血淋漓者。都督陸炳清出太倉米，降價周濟流徙老弱。世宗允準。當時變起倉促，諸務未備。勤王師各輕騎馳至，未備糗糧。世宗下令以牛酒諸費犒師，卻不知所出。戶部移文往複越二三日，軍士始得數餅餌。開倉發粟，則府庫皆空，所以士兵饑疲。都督陸炳說，戶部之臣失預算，大軍集聚，而糧餉不支，士卒多凍餒而死。世宗大怒，撤去尚書李士翱以下諸臣官職，戴罪辦事。