魏忠賢，萬曆年間選入宮中為太監。熹宗即位後，始得寵幸，遷司禮監秉筆太監，兼提督寶和三店。天啟元年（1621），熹宗詔賜乳母客氏香火田，且敘魏忠賢治葺祖陵之功。禦史王心一上諫反對。不久，熹宗大婚，趁此機會，禦史畢佐周、劉蘭，大學士劉一燥等相繼請求遣客氏出宮。然而這些勸諫都被熹宗拒絕，相反，“帝深信任此兩人，兩人勢益張，用司禮監王體乾及李永貞、石元雅、塗文輔等為羽翼，宮中人莫敢忤”⑥。於是，凡上疏力諫，請求逐客氏出宮者，竟相繼遭貶謫出朝。
魏忠賢權勢日盛，原遭東林黨人打擊、排擠的反對派官僚，紛紛倒向投靠魏忠賢勢力。不過，熹宗即位之初，東林黨人於朝中勢力尚強，葉向高、韓火廣任首輔，鄒元標、趙南星、高攀龍等人位居高官要職，左光鬥、魏大中等人則控製言路，這些東林黨官僚皆“力持清議”，所以魏忠賢還一時難以得逞。但魏忠賢卻積極培植黨羽，令其黨羽肆意攻擊東林黨官僚“黨邪誤國”。東林黨人也群起反擊閹黨，兩黨之爭不斷升級。
閹黨於朝中為所欲為，氣焰囂張。黨徒肉麻地吹捧魏忠賢，為其建立生祠。朝政日漸腐敗，東林黨人遂再度發難。天啟四年（1624），東林黨人楊漣上疏，參奏魏忠賢二十四“大罪”。一時間，群僚響應，魏大中等70餘位臣僚，“交章”議論魏忠賢“不法”。魏忠賢對此深感恐懼，而閹黨則對此舉恨之入骨，陰謀策劃反撲，顧秉謙“因陰籍其所忌姓名授忠賢，使以次斥逐。王體乾複倡言用廷杖，威脅廷臣”⑦。
天啟五年（1625），閹黨借遼東經略使熊廷弼、巡撫王化貞失陷廣寧之事，誣陷熊廷弼賄賂楊漣、左光鬥等人祈求減罪，為此而大興冤獄。熹宗不辨真偽，詔決熊廷弼，吏部尚書趙南星、左都禦史高攀龍、吏部侍郎陳於廷及楊漣、左光鬥、魏大中等數十人先後被罷官。除楊漣外，左光鬥、魏大中等人後被杖斃獄中。閹黨仍不罷休，魏忠賢爪牙崔呈秀作《天鑒錄》、《同誌錄》等，王紹徽作《東林點將錄》，開列了東林黨人名單，凡不依附魏忠賢的官僚，一律列人東林黨人名籍之中，以此大肆逮捕東林黨人和政見不同者。魏忠賢還指使顧秉謙等人作《三朝要典》，掩蓋“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案真像。
魏忠賢及其閹黨的倒行逆施，也激起朝野有識之士的反抗和抵製，閹黨赴蘇州逮捕東林黨人周順昌時，蘇州市民“蜂擁大呼，勢如山崩，旗尉東西竄，眾縱橫毆擊，斃一人，餘負重傷，逾垣走”⑧。事後，閹黨、巡撫毛一鷺逮捕了帶頭反抗的市民顏佩韋等五人，將他們全部處死。而士人張溥為此寫了《五人墓碑記》，以記述閹黨的暴行。
在魏忠賢為首的閹黨的瘋狂迫害下，東林黨人幾乎被捕殺殆盡，於是魏忠賢總攬內外大權，人稱其為“九千九百九十歲”。他為確保自己的權勢，除提督特務機構“東廠”外，還於宮中建立萬餘人的“內標”，訓練、武裝太監，且帶甲出入宮廷，一批官僚投附其門下，充當其義子、走卒。東林黨人被翦除後，宦官專橫跋扈，明朝政治更加黑暗、腐朽。
注釋
①《明史》卷二一八《方從哲傳》。
②黃宗羲《明儒學案》卷五八。
③《明史》卷二三一《顧憲成傳》。
④《明史》卷二三二《李三才傳》。
⑤⑥⑦《明史》卷三。五《魏忠賢傳》。
⑧《明史》卷二四五《周順昌傳》。