在現今遼寧省撫順市東大夥房水庫附近，有一座形勢險要的山，名叫薩爾滸山，曆史上著名的薩爾滸之戰就發生在這裏。這次戰爭以明軍慘敗、後金（即後來的清王朝）軍大勝而告終。從此以後，明朝在對後金的戰爭中，一直處於防禦地位。
明朝末年，朝政腐敗，遼東守將李成梁貪汙跋扈，國家的軍費大部被他吞沒，使遼東武備日益廢弛。這時居住在今吉林東北部牡丹江、綏芬河地區的建州女真，一天天壯大。公元1563年，在其傑出領袖努爾哈赤（1559-1626）的領導下，基本上完成了女真族內部的統一，於1616年在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）建立了大金汗國，史稱後金。為了向內地掠奪口擴張勢力，努爾哈赤將進攻矛頭指向明中央政權。
明萬曆四十六年（1618）四月，努爾哈赤宣稱與明廷有“七大恨”，以此為口實，告天誓師，對明朝發動進攻。
“七大恨”的第一條，是說明朝殺害了他的祖父和父親。原來明神萬曆二年（1574），建州右衛首領王杲（ɡǎo。稿）帶兵進攻遼東，被明遼東總兵李成梁打敗，王杲投奔海西女真（居住在今鬆花江流域）哈達部王台，王台把他縛送到李成梁那裏，被李成梁磔死。1583年，王杲的兒子阿台為父報仇，占據古勒山寨（在今遼寧新賓附近），反對明朝。李成梁利用明朝扶植的蘇克素滸河部的圖倫城主尼堪外蘭，引明軍攻打阿台，阿台困於古勒寨內，被部下殺死。明軍攻入寨內，對戰敗者全部屠殺，連前來勸說阿台降明的努爾哈赤的祖父叫場和父親塔失（都是王杲的部將），也被殺死。因此，這就成為努爾哈赤進攻明朝的一個主要借口。
“七大恨”的第二、四、六、七條，是訴說明朝偏袒他的對手女真族的哈達、葉赫部（均為海西女真部落）。第三、五條，是說明朝竊踰疆場，肆其攘奪；拘捕後金使臣，挾殺金人；遣兵驅逐柴河、三岔、撫安三路耕民，不容刈獲。
努爾哈赤在發布誓師詞後，親自率領大軍二萬人，分兩路進攻撫順。在進軍前，他向全軍申明軍紀：“陣中所得之人，勿剝其衣，勿淫其婦，勿離其夫妻；拒敵者殺之，不拒敵者勿妄殺”①。同時頒布《兵法之書》，規定了用兵作戰的原則：“用兵則以不勞己、不頓兵、智巧謀略為貴焉。若我眾敵寡，我兵潛伏幽邃之地，毋令敵見，少遣兵誘之。誘之而來，是中吾計也，誘而不來，即詳察其城堡遠近。遠則盡力追擊，近則直薄其城，使壅集於門而掩擊之。倘敵眾我寡，勿遽近前，宜預退以待大軍，俟大軍既集，然後求敵所在，審機宜，決進退，此遇敵野戰之法也。至於城郭，當視其地之可拔，則進攻之；否則勿攻。……蓋製敵行師之道，自居不可勝，以待敵之可勝，斯善之善者也。”②在奪取撫順的戰役中，努爾哈赤正是運用上述的用兵之道因而取勝的。
撫順城瀕臨渾河，是建州女真同明朝互市的重要場所，努爾哈赤青年時，常來這裏貿易，因此這裏的山川地理形勢，他了如指掌。當時明朝駐守這裏的是遊擊李永芳，以前努爾哈赤也曾同他打過交道。努爾哈赤派出先遣部隊假冒商人來撫順扣市，將撫順商人和軍民誘出城外貿易。然後後金主力乘機突入城內，捉住守將李永芳，撫順遂不戰而下。同日，後金軍左四旗兵又攻占東州（今沈陽東南）、馬根單（在赫圖阿拉西南）兩座城池。當後金軍撤走時，明廣寧（今遼寧北鎮）總兵張承胤領兵萬餘人倉促來追。努爾哈赤派軍環攻，利用風沙大作的有利天時，全殲明軍，俘戰馬九千匹，甲七千副，兵仗器械不可勝計。努爾哈赤在初戰大勝後，又於同年七月，親統八旗軍，進鴉鶻（hú胡）關，圍清河城（今遼寧本溪東北），明朝守將閉門固守，城上施放火器，八旗兵死傷千餘人。努爾哈赤命軍士頭頂木板，從城下挖牆而入，城陷，守將及兵民萬人皆戰死。
撫順敗報傳至京師，明廷舉朝震驚。明神宗慌忙召集九卿科道會議，商討“大舉征剿”赫圖阿拉的決策。萬曆四十七年（1619）二月，後金軍轉攻葉赫部，葉赫部向明告急。明神宗感到邊事十分危急，立即從全國各地調集軍丁十萬人③齊集沈陽，派兵部尚書楊鎬（hào號）為遼東經略，向後金發動總攻擊。楊鎬的作戰方針是：以赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻，企圖一舉圍殲後金軍，其部署如下：