中國古代的文學，每個時代各有其成就。先秦的曆史哲學散文、漢代的賦、六朝的駢文、唐代的詩、宋代的詞，都能各領風騷。明代文學中，傳統的詩、文方麵成就遠遜於前代。但由於商業經濟的發展，城市日趨擴大和繁榮，市民階層不斷增長，適應這種發展與變化的俗文學便蓬勃發展起來。這興盛起來的俗文學包括小說、戲曲兩大方麵。小說如《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）及“二拍”（《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》）；戲曲方麵，則以湯顯祖最負盛名。
湯顯祖，字義仍，號若士，又號清遠道人，江西臨川人。嘉靖二十九年（1550）生於臨川縣文昌裏，萬曆四十四年（1616）去世。他自幼好學，博覽群書。隆慶五年（1571）鄉試中舉，他更進一步廣泛研讀。除古文詩詞外，又精通樂府歌行，旁及諸子百家，舉凡天文、地理、醫藥、卜筮，無不通曉。中舉後曾四次進京考進士，後兩次赴考時已是頗具文名了。萬曆年間，由於他謝絕了內閣大臣張居正、張四維、申時行等人的延攬，屢試進士不第。萬曆十一年（1583），即張居正去世的第二年，他才考中進士。先後任南京太常寺博士、詹事府主簿、禮部祠祭司主事等職。萬曆十九年（1591），因上書議朝政，被貶廣東徐聞縣任典史，兩年後調任浙江遂昌縣知縣。他為人剛正，風骨道勁，不肯靦顏事權貴。因而雖勤兢施政，有循吏之譽，卻總因不善應酬被劾，於萬曆二十六年（1598）辭官還家，不複出仕。
湯顯祖與東林黨領袖顧憲成、高攀龍、鄒元標等著名人物過從甚密，在政治上接受這些人的影響，與他們的立場一致。他的啟蒙老師是王學左派泰州學派的重要人物羅汝芳，所以哲學思想受泰州學派的影響。此外，“異端”思想家李贄（卓吾）和從禪宗出發反對程朱理學的紫柏和尚對他的影響也相當大。他倡言“天下之生皆當貴重”，認為“愚夫愚婦皆有天性”①；他用“情”來反對道學家的“理”，說“情有者理必無，理有者情必無”②。在文學上，他反對擬古，反對死守格律，而與徐渭、公安三袁（袁宗道、袁宏道、袁中道）持共同看法，主張寫“情”，明確提出“凡文以意、趣、神、色為主”③。
在文學創作實踐上，湯顯祖的傳奇創作堪稱明代的最高峰。他所作傳奇《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》四部，故事都以做夢為全劇關鍵，所以合稱“臨川四夢”。他的書齋叫玉茗堂，所以“四夢”又稱“玉茗堂四夢”。
《紫釵記》大約作於萬曆十五年（1587）前後，取材於唐人傳奇小說《霍小玉傳》。這部戲原先叫《紫簫記》（一作《李十郎紫簫記》），分三十四出，後改成《紫釵記》（一作《霍小玉紫釵記》，共五十三出。改寫後的《紫釵記》雖比《紫簫記》稍嫌長，但各方麵都有進步。劇中歌頌男女主人公李十郎和霍小玉對愛情的忠貞，同時對以盧太尉為代表的封建統治階級的專橫與自私也作了一定程度上的批判和揭露。在道學家“存天理，去人欲”的叫喊聲充塞天下的當時，他公然歌頌作為“人欲”的“情”。
《南柯記》（一作《南柯夢記》）全劇四十四出，故事大抵依據唐李公佐的《南柯太守傳》而略有增飾。故事以主人公幾十年的宦途經曆作為一場夢，寫淳於棼夢人蟻穴大槐安國，和公主結婚後，出任南郡太守二十年，公主死後，又升為宰相。不久受人排擠，被罷職遣歸。該戲作於作者辭官還鄉之後，十餘年官場生活，使他對官場的腐敗與黑暗有較深刻的認識，對功名利祿也看得透了。看世人為名忙，為利忙，如“蟻子群”，所以開篇發問：“為問東風吹夢？幾時醒？”
《邯鄲記》（一作《邯鄲夢記》）三十出，也作於退出官場之後。情節據唐人沈既濟的《枕中記》編成，寫盧生與呂翁遇於邯鄲道上，呂翁將一磁枕交給盧生，盧生枕之人夢。曆盡榮華富貴、遷謫、圍捕之後，大夢方醒，旅店主人蒸黃梁尚未熟。湯顯祖寫這部戲，是要以此對官場的黑暗與相互傾軋加以揭露，同時也慨歎宦海的浮沉與人生的無常。