完成於棄官回家那一年的《牡丹亭還魂記》是湯顯祖的代表作，也是中國戲曲史上的一座豐碑。全劇五十五出，主要取材於明代話本小說《杜麗娘慕色還魂記》，描寫官宦小姐杜麗娘和柳夢梅真誠相愛的故事。
劇中的杜家是官宦人家。小姐杜麗娘天生麗質，嬌豔聰慧。她從小受到嚴格的封建倫理道德的教育，天性受到壓抑。作為一個年已及笄、情竇初開的少女，她深感生活的寂寞與苦悶，她讀完了“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”後，在婢女春香的引誘下觀賞了後花園的大好春光，於是春心萌動，又因懷春苦悶而悠悠入夢。在夢中，她衝破了封建禮教的束縛，和夢中的少年書生媾合了。夢醒之後，被好夢難尋所苦，於是懨懨病起，終於因情而死。
廣州書生柳夢梅赴臨安應試，路經南安郡，拾得杜麗娘的自畫像，被她嬌豔秀媚的容貌所打動，終日把玩恩慕，終得麗娘幽魂出現。二人一見鍾情，朝夕歡會，訂立婚約，後來發現麗娘是鬼魂再現，柳生仍然真誠愛她，並冒險掘墓，使麗娘獲得新生。最後幾經周折，二人喜獲團圓。
作品歌頌青年男女在反對封建禮教、追求愛情自由方麵所進行的不屈鬥爭，表現了杜麗娘敢於衝破封建禮教的大膽和柳夢梅對愛情的忠貞。在理學盛行的明代，作者熱情謳歌年輕一代的反抗與叛逆精神，他筆下的主人公為情而死，又因情而生，情可以突破生死的界限而長存於天地人間。同時，作者也無情地揭露和批判了封建禮教對人性的壓抑對美好情感的摧殘，嘲笑了維護封建禮教的代表人物杜寶（杜麗娘之父）的無能與無情。在封建禮教最森嚴的時代，作者公然謳歌，讚美人性，以人性與封建禮教相對抗，充分體現了他文學思想的進步傾向。
《牡丹亭》一劇一改往常愛情劇的俗套，用夢裏鍾情，死生離合的故事來展開情節，不僅使得劇作在反映現實方麵比較深刻，同時也使劇作帶有濃厚的浪漫主義色彩。劇中塑造的杜麗娘這一形象，也是中國古典文學中最光彩照人的形象之一。
湯顯祖是明代最具才情的劇作家。《牡丹亭》的語言優雅而不華靡，精美而富於情韻，實屬難能可貴。
湯顯祖“臨川四夢”在中國文學史上享有崇高地位。明人呂天成《曲品》把湯顯祖所著五部傳奇都列入“上上品”，並認為《紫簫》“琢調鮮美，練白駢麗”；《紫釵》“描寫閨婦怨夫之情，備極嬌苦，直堪下淚”；《還魂》“杜麗娘事甚奇，而著意發揮懷春慕色之情，驚心動魄，且巧妙迭出，無境不新，真堪千古”；《南柯夢》“眼闊手高，字句超秀”。
張岱認為，“湯顯祖初作《紫釵》，尚多痕跡；及作《還魂》，靈奇高妙，已到極處；《南柯》、《邯鄲》比之前劇更能脫化一番，學問較前更進，而詞學較前反為削色。蓋《紫釵》則不及，而‘二夢’則太過，過猶不及，故總於《還魂》遜美也”④。
清王文治說，“玉茗堂四夢，不獨詞家之極則，抑亦文律總持。及被之管弦，又別有一種幽深體豔之致，為古今諸曲所不能到”⑤。
注釋
①《貴生書院說》。
②《寄達觀》。
③《致呂薑山》。
④張岱《答袁籜庵》。
⑤王文治《納書楹玉茗堂四夢曲譜序》。