明代是中國古典小說的繁盛時期，出現了一批在文學史上占有重要地位的長篇小說和短篇小說。其間有兩次小說創作高潮，一為元末明初，一為明代中後期。
宋代時，由於市民階層的擴大和商業的繁榮，“說話”伎藝得到相當的發展，南宋孟元老的《東京夢華錄》和耐得翁的《都城紀勝》、周密的《武林舊事》、羅燁的《醉翁談錄》等著作中，對於“說話人”都有很詳細的記載。雖經宋末元初的社會大動亂，“說話”技藝依然獲得了發展，而記錄“說話”底本的小說也隨之得到了發展。經過宋元兩代長期的孕育，元末明初章回小說已經初具規模，加之元末的戰亂引起文人思想上的深刻反省，使得此時出現的以《三國誌通俗演義》、《水滸傳》為代表的長篇白話章回小說具有豐富的社會內容、較深刻的思想性和高超的藝術技巧，在中國小說發展史上具有劃時代的作用。
明王朝建立之後，太祖朱元璋為了鞏固自己的統治，實行了一係列加強中央集權的專製措施，將一切大權總攬於皇帝手中。朱元璋還設立了特務機構錦衣衛，屢興文字獄，加緊對吏和文人的控製，對意識形態實行了嚴密的高壓統治，一些士遭到監禁、放逐甚至處決。明王朝采取重農抑商政策，對俗文學采取鄙視甚至仇視的態度，加之印刷業的落後，使得明代小說在經曆了初期的繁榮之後，出現了近兩百年蕭條沉寂的現象。
明代中葉以後，手工業得到了很大的發展，在一些地區和一些行業，尤其是在東南沿海一帶的紡織業中，已經出現了資本主義生產關係的萌芽。在這個時期，商品流通更加擴大，城市裏市民人數不但眾多，而且在政治、經濟上的勢力也不斷地增長。與此同時，他們在文化上的需求也在不斷增長。在思想領域裏，出現了反對程朱理學的王守仁、李贄等人。以上這些因素，加上印刷業的發展，便促成了明代中晚期長篇白話小說和短篇小說的繁榮。
明代小說中，具有代表意義的是《三國誌通俗演義》、《辦滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》等長篇小說以及“三言”、“二拍”等短篇小說集。
《三國誌通俗演義》是我國第一部完整的長篇曆史小說，是此後一切曆史演義小說的開山作品，同時也是我國第一部描寫戰爭並獲得巨大成功的作品。《三國誌通俗演義》主要寫三國時期的政治、軍事、外交鬥爭，揭露了當時社會的黑暗和腐朽，譴責了統治者的殘暴和醜惡，寄托了明君賢相的政治理想，塑造了曹操、諸葛亮、關羽等栩栩如生的人物形象。
《三國演義》是曆史小說，它所刻畫的人物大都是曆史上為人所熟知的真實人物。在塑造這些人物時，作者基本上采取了現實主義的創作方法，做到了曆史的真實和藝術的真實相結合。整個作品所反映出來的社會生活的各個方麵和曆史發展的脈絡基本符合，一些人物形象和曆史人物基本吻合。與此同時，在刻畫人物上，作者也進行了高度的藝術加工，使這部作品具有鮮明的擁劉反曹的政治傾向。
《三國演義》問世之後，立即對當時的小說創作產生了很大的影響，並且對此後的小說創作、戲曲發展以及社會政治思想、道德、軍事謀略等方麵產生了重要影響。
《水滸傳》是與《三國誌通俗演義》同時出現的一部長篇小說，它是在長期民間故事和戲曲流傳的基礎上，最後由作者加工完成的作品。《水滸傳》是以北宋末年宋江起義為題材的英雄傳奇小說，它藝術地概括了我國封建社會後期人民起義發生、發展直到失敗的全過程，它揭露了封建統治階級的罪惡，歌頌了反抗封建壓迫的英雄人物，揭示出人民起義的原因是“官逼民反。”作品塑造了林衝、武鬆、魯智深等一批鮮明的人物形象。