《水滸傳》在歌頌農民起義的同時，也宣揚了隻反貪官不反皇帝和受招安的思想，這是它的局限性。就人物性格的刻畫來說，《水滸傳》要比《三國演義》更生動、活潑、深刻，它不僅長於敘述，更長於描寫，特別是長於細節的刻畫。
《水滸傳》一問世，立即被封建統治者查禁，足見這部作品思想性之強。數百年來，《水滸傳》衝破封建統治階級的查禁，在人民群眾中產生了廣泛而深刻的影響。
《西遊記》寫的是唐僧取經的故事，但和曆史上唐代僧人玄奘取經的故事幾乎完全不同。《西遊記》雖然具有濃厚的宗教內容，但它已被民間傳說和作家創作的內容所突破，而主要具有神話寓言的性質。作者用遊戲詼諧的筆調，通過神話故事，寄托了他對現實的激憤。作品塑造出了孫悟空、豬八戒、唐僧等成功的藝術形象。“大鬧天宮”是《西遊記》中最精彩的部分。它以神話的形式投影式地反映了中國封建社會人民群眾的反抗鬥爭，讚頌了反封建正統、反皇權尊嚴的反抗思想和叛逆性格。孫悟空代表了反對壓迫的正義力量，體現了人民的願望和要求。“西天取經”故事的思想性雖然不及“大鬧天宮”，但它仍富於教育意義。孫悟空在取經路上所表現出來的頑強不屈的精神，反映了中國人民積極進取、克服困難的大無畏氣概。《西遊記》藝術上的最大特色就是它成功地運用了積極的浪漫主義的創作方法，把我國浪漫主義的實際應用推向了一個新階段。
《金瓶梅》是我國第一部描寫家庭生活的小說，它從《水滸傳》“武鬆殺嫂”一段推衍而成。全書以土豪惡霸西門慶為中心，記敘了他巧取豪奪、橫行鄉裏的種種罪惡以及荒淫無恥的生活，深刻而具體地暴露了明代中葉封建社會黑暗的現實以及封建統治階級的罪惡。《金瓶梅》中西門慶、潘金蓮、李瓶兒等人物形象塑造得十分成功。
《金瓶梅》所反映的社會麵非常廣闊，上至皇帝，下到市井佃民，無所不有。特別是市民社會下層的幫甬無賴、娼妓優伶、媒婆道姑等三教九流，作者都寫得很逼真。《金瓶梅》的不朽價值不在於審美，而在於審醜。它把一個黑暗社會的真實內在形態描繪給我們看，寫出了流氓市儈的本質和典型，寫出了各種婦女在受侮辱受折磨中的不同心理狀態，寫出了封建社會的腐朽沒落。作品以傳神逼真的細節描寫、極為生動的語言，奠定了它在中國小說史上的不朽地位。
由於《金瓶梅》中有較多的淫穢描寫，這部作品長期以來被視為“淫書”，其實它的基本內容是很有價值的，藝術上也很成功。它對《紅樓夢》有重要影響。
“三言”指的是由馮夢龍編輯、改編的三部話本、擬話本集，即《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。“三言”中約有三分之一是宋元話本，三分之二是明代的話本和擬話本。在明代作品中，約有半數是直接反映現實生活的，而取材曆史或宗教傳說的故事也曲折地反映了當時的社會現實。“三言”塑造了一批生動的人物形象，藝術上取得了很高的成就。
“二拍”是受“三言”影響而出現的兩部短篇小說集，作者是淩濛初。“二拍”即《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》。“二拍”和“三言”比較，它們在反映的社會內容和達到的思想高度上大致相同，但“二拍”比“三言”有更多的封建說教、宿命論和色情描寫。“二拍”也同樣塑造出了一些成功的藝術形象。
明代小說創作的繁榮直接推動了清代小說創作的繁榮，明代小說在中國小說史上是獨樹一幟的，在世界文學寶庫中占有重要的位置。