徐霞客，名弘祖，字振之，號霞客，以號著稱於世。南京常州府江陰縣（今江蘇江陰）人。生於萬曆十四年（1587），去世於崇禎十四年（1641）。是我國著名的旅行家和傑出的地理學家。
徐霞客出身於官僚地主家庭，到他父親時，才無意仕宦，由有權勢的官府之家變成一般地主家庭。雖說門第中落，但家境還算優裕。尤其是先世以科舉成名，有很深的家學淵源，有豐富的藏書，加上他自己也無意功名利祿，使之有條件、有閑暇博覽群書。他天資聰穎，“童時出就師塾，矢口即成誦，搦管即成章”①。成年之後，更是“博覽古今史籍及輿地誌、山海圖經以及一切衝舉高蹈之跡”②，“搜古人逸事，及丹台石室之藏”③。書讀得越多，他越是對書中描繪的壯麗山河心馳神往。同時，他也發現過去山經、地誌書中舛誤頗多，於是萌動周遊天下名山大川，“窮九州內外，探奇測幽”，進行實地考察的決心。他母親也鼓勵他：“誌在四方，男子事也。……豈令兒以藩中雉、轅下駒坐困為？”④萬曆三十五年（1607），徐霞客第一次遊覽太湖，這一年他二十歲。從這一年起到崇禎九年（1636），他遊覽了江蘇、浙江、安徽、山東、河南、河北、北京、陝西、山西、江西、福建、廣東、湖北等地。因老母在堂及家事牽累，他這段時期內的遊覽都是“定方而往，如期而還”。他去這些地方，也主要是因為向往名山勝跡，遊覽了泰山、天台山、雁蕩山、白嶽山、黃山、武夷山、九華山、廬山、嵩山、太華山、太和山、羅浮山、盤山、五台山、恒山等。少則十天半月，多則一兩個月，每次遊覽大都有遊記。從這近三十年間徐霞客的行蹤及存留下來的遊記資料看，他側重於搜奇覽勝，對山川地貌及水道源流的考察探索較少，對地理學的貢獻不如後來的西南之行大。盡管這段時期的遊記數量很少（僅名山遊記17篇），但已表現出作者所具有的敏銳的觀察力及創造性的思維能力。
崇禎九年（1636）秋，徐霞客開始了他一生中曆時最長，也是最重要的一次旅行，這也是他後期唯一的一次旅行。此前，他曾說過：“餘誌在蜀之峨嵋、粵之桂林及太華、恒嶽諸山，”而“蜀、廣、關中，母老道遠，未能卒遊。”在老母辭世，兒子完婚，自己也已年繼五十，身體狀況每況愈下的時候，他自知“老病將至”，西遊“必難再遲”。他的好友陳函輝說：“昔人誌星官輿地，多以承襲附會；即江河二經，山脈三條，自記載以來，俱囿於中國一方，未測浩衍，”所以徐霞客“遂欲為昆侖海外之遊”。
從崇禎九年九月十九日（1636年10月17日）起至崇禎十三年（1640）止，前後曆時四年，行經江蘇、浙江、江西、湖南、廣西、貴州而到雲南，終因“病足不良於行”，又途經湖北、安徽而回。通過這一次萬裏遠征，他考察了我國的西南地區，為我國地理學的發展作出了卓越貢獻。
徐霞客的大西南之行，幾乎用三分之二的時間考察我國的岩溶地區。他不僅觀察了這些地區岩溶地貌的地表特征，而且研究岩溶地貌的構造及特征，創立了許多專有名詞，並進行了分類。《徐霞客遊記》中記載有357個溶洞，作者曾親自入洞探察的有306個，在西南之行中親自探查的有239個，占絕大多數。他不僅記錄洞穴的方位、高度、寬度、深度，還對岩溶現象的成因作出正確的說明。如他指出，岩洞是由於水的長期侵蝕所造成的，鍾乳石則是由於石灰岩中滴下來的水經蒸發後，碳酸鈣凝聚而成。他所觀察與記錄過的岩溶地貌包括石芽、溶溝、孤峽、峰林、漏鬥、落水洞、窪地、伏流、天生橋、地下河、溶洞、鍾乳石、石筍、石柱、盲穀、穿山等等。同時，他對岩溶地貌的分布及其地區差異都有細致的觀察和記錄。除岩溶地貌外，徐霞客對地貌的考察還包括山嶽地貌、紅層地貌、流水地貌、火山地貌、冰緣地貌及應用地貌。
徐霞客的考察對水道源流十分關注。除了大量記述水道源流之外，他還糾正了前人文獻中記載的某些錯誤。如《禹貢》說“岷山導江”，他經過考察，肯定了金沙江是長江的上遊。他晚年著有《江源考》，作出了“推江源者，必當以金沙為首”的結論。除長江水係外，徐霞客對水道的考察還包括黃河水係、珠江（主要是西江）水係、瀾滄江水係、怒江水係、大金沙江（伊洛瓦底江）水係、天台山水係等。他的考察工作涉及到河流的流域範圍、河流的大小、河水的流速、河水的含沙量、流水量的變化、河水水質、分水嶺、伏流、地形與水文的關係、河床的地區差異等諸多方麵的問題。此外，他對湖泊、沼澤、泉水都有考察與記錄。