嚴嵩考中進士在內閣首輔夏言之前，但官位沒有他高。起初他要依靠夏言時，就對夏言十分恭謹，小心侍奉。有一次，嚴嵩擺設宴席，親自到夏言府上邀請，夏言推托不見，他沒有表現出一點生氣的樣子，回到家中，擺開宴席，展開請帖，跪下恭敬的讀了一遍，表示自己的誠意。夏言得知後很是感動，以為嚴嵩真的敬重自己，就不再對他猜疑。一次，世宗把自己齋醮時戴過的香葉冠仿製了五頂，分別賜給夏言、嚴嵩等幾位大臣。夏言認為這不該為大臣所戴，世宗很生氣，而嚴嵩卻在上朝時特意戴上，而且外麵籠一層輕紗，很討世宗歡喜。嚴嵩見時機已到，就在世宗麵前誣陷夏言並罷免了他的官。從此，嚴嵩執筆為世宗寫齋醮時所用青詞，很合心意，被授予武英殿大學士，在文淵閣值勤，仍掌管禮部事務。當時嚴嵩已六十多歲，卻精力充沛，早晚都在西苑板房值班，不曾回家洗浴一次。皇帝認為他很勤奮，就賜予銀質印章，寫著“忠勤敏達”字樣，加封少傅兼太子太師。朝中政事也都歸他掌握。過了一段時間，世宗發覺嚴嵩有貪汙專權之嫌，幾位大臣又相繼去世，就起用夏言。夏言複職後，對嚴嵩怒氣淩辱，而且毫不留情地驅逐他的同黨。嚴嵩很是害怕，直著身子跪在床下流淚請罪，夏言又被迷惑，便放過了他。然而嚴嵩卻一直在窺伺時機，圖謀報複。當他得知陸炳和夏言的關係惡化，就勾結陸炳來進行陷害，使夏言在河套事件中被處死示眾。從此，嚴嵩在世宗麵前表現得更加偽善、恭敬、謹慎。世宗準備給他加封上柱國銜，而他連忙推辭說：“天下受尊的隻應有皇上，‘上’不是人臣所應得的稱號。”使世宗更加寵信於他了。
嚴嵩是怎樣死的
嚴嵩得到世宗寵信後，就開始利用手中權力報複所有觸犯過他的人。巡按禦史葉經因曾彈劾他貪汙，被施以梃杖致死；刑部員外郎楊繼盛因曾彈劾他十罪五奸被誣陷處死；總督侍郎王仔的兒子王世貞曾為楊繼盛收屍，嚴嵩便借用其他罪名將他殺害；錦衣衛沈練曾彈劾他置外敵入侵於不顧，“奸惡誤國”，便被附入偽造的白蓮教案而處以死刑。還有一次，蒙古俺答部直逼京城，兵部尚書丁汝夔受嚴嵩指使不讓諸將出戰，後來世宗欲殺丁汝夔，嚴嵩怕牽連到自己，要求他自頂罪，許諾說：“有我在，你放心。”丁汝夔臨死時才知道是中了嚴嵩的圈套。
嘉靖十八年（1539），世宗在埋葬了聖章太後之後，就不再理朝政了，大臣很難見到他，隻有嚴嵩一人能夠見到或得到他的指令。嚴嵩竊取大權後，驕縱妄為，在各重要部門安插親信，而一些奸邪的官員也紛紛歸附於他。世宗有所察覺，想漸漸分散他的勢力，開始轉而親近大學士徐階。嚴嵩深知皇帝心思，遇到需要有解救的事情就先順著皇帝的心意痛罵一番，然後再委婉曲折地說出皇帝對其不忍心處罰之情。凡設法排擠陷害他的人，便先說他的好處，再用微言切中皇帝的不滿之處，轉變皇帝的喜怒很有技能。然而嚴嵩的專橫獨裁，招致很多大臣的不滿與憤恨，世宗也因之漸漸疏遠他，開始信任徐階，遇到事情都把嚴嵩擱在一邊。嚴嵩害怕起來，讓一家人圍著徐階下拜，並舉酒求情說：“嚴某早晚要死了，這一家人隻有靠您開恩照料了。”
嚴嵩竊取大權二十年，兒子嚴世蕃更是邪惡之徒，毒害天下百姓，人們都伸手指他父子二人為大奸臣。嘉靖四十一年（1562），方士藍道行作“神語”，譴責嚴嵩父子的罪行。世宗很迷信讖語，就有罷免嚴嵩的意思了。徐階得到這個訊息後，讓禦史鄒應龍彈劾嚴嵩父子的不法行為。世宗便以教子無方為名，勒令嚴嵩退休，並把嚴世蕃流放到雷州衛（今屬廣東）。四十三年，在徐階的策劃之下，嚴世蕃被加上通敵的叛逆罪名而處斬，嚴嵩被革職為民，並查抄家產。家中竟抄出黃金二萬餘兩，白銀二百餘萬兩，其他金銀珠寶不計其數。此後，他靠乞討度日。又過了兩年，在荒郊中死去。
溫體仁為什麼被寫入《奸臣傳》