1368年元至正二十八年，明洪武元年正月，朱元璋即帝位，建立明朝，年號洪武，是為明太祖，以應天為南京。湯和平福建、廣東。四月，徐達克汴梁，八月，克大都。元順帝出奔上都，元亡。1369年洪武二年平陝西、山西等地。定封建諸土之製。1370年洪武三年定科舉法。命徐達、李文忠等分道北征。大封功臣。1371年洪武四年明朝出軍四川，明升降，夏亡，元平章劉益以遼東降。1372年洪武五年命徐達帶兵出雁門關，趨和林，北征蒙古。1373年洪武六年頒布《大明律》。1376年洪武九年改行中書省為承宣布政使司。頒布《建言格式》。1377年洪武十二年因吐蕃梗阻烏斯藏貢道，派將攻吐蕃，大破之。置通政使詞。1379年洪武十年頒行《案牘減繁式》，命各衙門切實奉行。1380年洪武十三年左丞相胡惟庸以謀反罪被誅，同黨受誅者甚眾。廢行書省，罷設丞相，提高六部官秩，改大都督“為中、左、前、右、後五軍都督軍。大赦天下。1381年洪武十四年征雲南，元梁王把匝刺瓦爾密兵敗自殺。造黃冊，編裏甲，查田畝。1382年洪武十五年平定雲南。置殿閣大學士。設錦衣衛，掌侍衛，緝捕，專司詔獄。馬皇後病逝。1384年洪武十七年禁宦官司預外事，並禁區諸司與內官監文移往來。1385年洪武十八年“敦桓案”發，事連各省官吏數萬人，多為冤枉。頒《大誥於天下》。1387年洪武二十年命馮勝為征虜大將軍，率師征元太尉納哈出。納哈出降，遼東平。命國子監生分行州縣，查糧定區，編魚鱗圖冊。1390年洪武二十三年韓國公李善長以助胡惟庸謀逆罪被誅，同案牽連死者甚多，作《昭示奸黨錄》，布告天下。
1392年洪武二十五年皇太子朱標死，立皇長孫朱允炆為皇太孫。1393年洪武二十六年涼國公藍玉被誅，同案受誅的功臣宿將及其他人達一萬五千人。1395年洪武二十八年頒《皇明祖訓條章》。湯和卒。1398年洪武三十一年朱元璋病亡，皇太孫朱允炆繼位，是為惠帝。開始削藩，周珠被廢為庶人，徙雲南。1399年建文元年廢齊王，湘王自焚。燕王朱棣舉兵反抗朝延，“靖難之役”開始。耿炳文為征虜大將軍，率兵伐燕，敗績；代之以李景隆，再敗。1400年建文二年都督盛庸、山東參政鐵鉉敗燕兵於濟南。羅貫中卒。1401年建文三年燕兵與朝廷軍大戰於河北、山東等地，互有勝負。1402年建文四年燕王率兵直趨南京。六月，南京破，建文帝不知所終。朱棣即位，是為成祖。殺齊泰、黃子澄、方孝儒及其他不附者甚眾。大封靖難功臣。1403年永樂元年複周、齊、代、岷舊封，繼又開始削諸王護衛。明朝遣行人邢樞往諭奴兒幹，海西，建州、野人等女真人三部酋長及部眾歸附。1405年永樂三年六月，鄭和率舟師首次出使西洋諸國，至永樂五年九月還。1406年永樂四年討安南。始議營建北京。1407年永樂五年安南平，置交恥布政司。《永樂大典》修成。
1408年永樂六年九月，鄭和第二次出使西洋，至永樂九年六月還。1409年永樂七年韃靼可汗本雅失裏殺明使郭驥，丘福率有軍征討，敗於臚朐河。明朝派內官亦失哈到黑龍江出海口建奴兒幹都司。1410年永樂八年明成福率師首征漠北於斡難河大敗本雅失裏。1411年永樂九年倭寇掠浙江盤石衛。因倭寇屢擾沿海，官司告諭日本巢捕。1412年永樂十年鄭和第三次出使西洋，至永樂十三年七月還朝。1413年永樂十一年開設貴州布政司，改土歸流。明宦官亦失哈第三次到奴兒幹及庫頁島巡視，並於這年秋建永寧寺。1414年永樂十二年明成祖第二次征漠北，在忽蘭忽失溫大敗瓦刺馬哈木。1416年永樂十四年滿刺加、古裏等十九國鹹遣使朝貢，辭還，命鄭和等偕往，此係鄭和第四次出使西洋，至永樂十七年七月還朝。1417年永樂十五年四月，頒五經、四書、《性理大全》於兩京六部、國子監及府州縣學。1420年永樂十八年唐賽兒超義於山東益都，為明軍所鎮壓。始設東廠。1421年永樂十九年定北京為首都，改南京為陪都。鄭和第五次出使西洋，至明年八月還。1422年永樂二十年明成祖第三次出征漠北，討阿魯台。1423年永樂二十一年明成祖第四次出征漠北，討阿魯台。1424年永樂二十二年鄭和第六次出使西洋，同年還。明成祖第五次出征漠北，歸途中病死於榆木川，皇太子朱高熾繼位，是為仁宗。1425年洪熙元年仁宗卒，太子朱瞻基繼位，是為宣宗。始設巡撫。1426年宜德元年明宗室漢王朱高煦反，宣宗親征，朱高煦降。1427年宣德二年罷交恥布政司。1428年宣德三年宜宗巡邊，擊兀良哈部於寬河。
1430年宣德五年詔命鄭和第七次出使西洋，鄭和於宣德六年正月在太倉劉家港天妃宮立《通番事跡碑》，十一月至福建長樂，於南山寺立《天妃之神靈應記》碑，明年始揚帆出海，曆忽魯謨斯等十七國而還。1432年宜德七年亦失哈率官軍等十次到奴兒幹巡視，於第二年重修永寧寺。1435年宣德十年正月，宣宗卒，太子朱祁鎮繼位，是為英宗，九月，王振入掌司禮監。王振招權納賄，為明代宦官亂政之始。1441年正統六年以兵部尚書王驥總督軍務，宦官曹吉祥監軍，發兵擊麓川思任發。1442年正統七年太皇太後張氏卒，王振專權更甚。廣西大藤峽地區瑤、壯族人民起義。1447年正統十二年葉宗留於福建政和領導礦工起義。1448年正統十三年鄧茂七在福建沙縣領導農民起義，稱“鏟平王”。尤溪爐主蔣福成響應鄧茂七的起義，發動起義，與茂七軍會合。明朝遣將鎮壓葉、鄧起義軍。葉宗留中流矢犧牲，餘部由葉希八領導，繼續鬥爭。1449年正統十四年二月，鄧茂七率眾攻延平，中伏，茂七中流矢犧牲，侄鄧伯孫率餘部繼續鬥爭至三月被俘犧牲，福建義軍失敗。五月，葉希八等受朝廷招安。湖廣、貴州苗民起義。七月，也先率瓦刺兵擾大同，王振挾英宗親征。八月，英宗還至土木堡被瓦刺所俘。王朱祁鈺監國，九月即帝位，是為景帝。十月，也先率兵圍攻北京，兵部尚書於謙領導軍民抗擊瓦刺，保住北京城。1450年景泰元年瓦刺數擾邊鎮。被明軍擊敗。英宗回北京，幽居南宮。1452年景泰三年廢英宗長子、皇太子朱見深為沂王，立景帝子朱見濟為皇太子。始於京師立團營，以於謙總其事。