火耗，我們從字麵上理解就是在火中耗去的那部分銀錢。也就是碎銀在火中熔煉過程中會發生損耗，損耗部分總要有人來補足，比猴還精的州縣官吏不會認這個賬，最後隻有將損耗部分攤派給老百姓。於是在應繳稅銀之外，作為納稅人的老百姓就要多繳納，多繳的部分也就是“火耗”。
按照碎銀熔煉損耗的官方標準，一般損耗率在1%—2%左右。可是由老百姓認下的“火耗”卻要遠遠大於這個數，據資料顯示，康熙後期各省征收火耗一般省份達到每兩銀子加耗三四錢，最高的竟然要高達七八錢。當然清代火耗征派量加大的原因，除了地方官吏貪得無厭，借火耗之由巧取豪奪外，還與當時官員實行低薪製，朝廷允許地方官吏加征火耗來變相提高自己的收入有關。清朝建立之初，一個知縣的年俸僅有45兩，遠遠不夠養家糊口、聘用師爺、賄賂上司、迎來送往的諸多開銷。當時像禹州知縣程佶的俸銀是每年80兩銀子，但是實際上拿到手隻有24兩左右。這點錢恐怕連家都養不起，更不用說升官發財了，這顯然不符合程佶這樣的功利主義文人進入官場謀私利的初衷。
作為知縣，程佶隻好從火耗征收上來打主意。在征收銀錢之外，朝廷也需要大量的糧米，用以皇室和大批京官的利益吞吐。糧米在運送的過程中，是需要運輸成本的。當時的交通狀況並不發達，運輸成本也相對較高。而這個運輸成本，朝廷將其壓給了地方官府，地方官府又毫無例外地加攤到了納稅人(農民)身上。如此一來，就造成了官民利益的二次博弈。很多時候，擁有權力工具的官府衙門和官員也就有了二次侵害納稅人的機會，作為納稅人的鄉民也隻有接受二次傷害的命運。官府衙門也趁此機會大肆加派，以至到了在一石糧米的正稅之外，再加一石米的額外損耗，甚至更多。而這多餘的部分，不用說也都中飽了各級官吏的私囊。-
如果說征收銀錢是利益集團的供血管道，那麼在這條供血的主管道上又分出了若幹條支管道。要了解這些利益管道，我們就要先弄清楚幾個簡單概念。比如說在銀錢征收過程中出現的火耗銀子、依靠彙率而多收的那些銅錢、以及額外加征的糧米，叫做“羨餘”，又叫“平餘”。這些所謂的平餘銀錢，就是地方官員灰色收入的主要來源。州縣官吏對多征的火耗也不敢一個人裝進腰包，在這條權力生態鏈上，每個食權者都有分肥的資格。帝國的權力底層就像一個永不枯竭的中心血站，知縣是這個血站上遊的第一節管道，這條管道沿途要先後經過知府、道員、按察使、布政使、巡撫、總督、中央衙門和大臣。除了主管道需要奔騰不息的血源，次管道同樣需要底層血庫的供血，畢竟維係一個官員的權力運轉，並不是一人吃飽全家不餓的單兵作戰。但凡有些權力的朝廷命官，都要想盡一切辦法來壯大自己的權力產業，畢竟他還要通過自己的權力收入來豢養管家、門客、師爺等等。
道光年間，河南禹州鄉民的賦稅額目是每兩正供稅銀，加上火耗之後，折算征收製錢2600文；漕米的成本損耗，則是每鬥加收650文。到了鹹豐年間，由於太平天國運動橫掃了大半個中國，朝廷的軍費開支也徒然升級，國家可供利用的庫銀也急劇減少。隨之而來的就是銀價跟著水漲船高。在這種情況下，如果朝廷還按照原來的額度來征收銅錢，那麼將其折換成銀子之後，除去應該上繳國庫的那部分，地方官員能夠獲取的灰色收入也就所剩無幾了。