唐中宗李顯在他複辟後列出過一張27人的酷吏名單，索元禮、周興、侯思止、來俊臣……這裏每一個名字，都背負著數千條人命。他們是武則天權力征途上最忠實高效的鷹犬，隻需要主子的一個眼神、一個暗示，他們就會像餓狼瘋狗撲向目標，對武則天的政敵或潛在政敵實行肉體消滅。
一個人的名和姓，其實對他們來說已經變得不重要了。他們是死神的代稱，那森冷陰鶩的黑色之翼鬼魅似得劃過帝國的暗夜長空，就連地獄裏的閻羅鬼判也會為之顫栗。有人說，這是一個最好的年代，同樣也是一個最壞的年代。曆史在迎接新的權力格局誕生的時候，腥風血雨是最正常不過的事，更何況這一次迎接的是一個女皇的誕生。
人類在殘害同類這件事上，將想象力用到了極致。貝卡裏亞說：“縱觀曆史，目睹那些自命不凡、冷酷無情的智者所設計和實施的野蠻而無益的酷刑，誰能不怵目驚心呢？目睹幫助少數人、欺壓多數人的法律有意使或容忍成千上萬的人陷於不幸，從而使他們絕望地返回到原始的自然狀態，誰能不毛骨悚然呢？目睹某些具有同樣感官、因而也具有同樣欲望的人在戲弄狂熱的群眾，他們采用刻意設置的手續和漫長殘酷的刑訊，指控不幸的人們犯有不可能的或可怕的愚昧所羅織的犯罪，或者僅僅因為人們忠實於自己的原則，就把他們指為罪犯，誰能不渾身發抖呢？”
文明元年（ 684年）秋天，帝國迎來了一場叛亂，叛亂者是初唐名臣李績（徐茂公）的孫子徐敬業。叛亂的原因，按傳統史家的說法是“諸武用事，唐宗室人人自危，眾心憤惋”，因而為自保而發動。這是一場旨在反對武則天稱製的叛亂，這場叛亂因駱賓王的《為徐敬業討武曌檄》而聞名於史。“偽臨朝武氏者，性非和順，地實寒微。昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮。潛隱先帝之私，陰圖後庭之嬖。入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主……”
據說武則天在看完檄文後不僅沒有震怒，反而驚呼駱賓王的驚世文采。她半真半假地指責帝國官員選拔人才不利，居然錯漏如此天才良吏。
徐敬業起兵的原因是多方麵的，武氏家族勢力增長，朝中的權力格局發生變化隻是其中之一。徐敬業借題發揮不過是為了贏得天下民心，如果沒有一個正統合法的理由，這場叛亂就是一場禍國殃民的篡逆，誰也不會跟著一個不得人心者鬧革命。雖然說，鬧革命是褲腰帶上別著腦袋的事，可人人都想革別人的命，留自己的命坐天下。篡逆則不同，它是先天缺乏正統性和道德原則的事，不符合當時已經深入人心的儒家傳統思想和部分士人集團的理想。