索元禮的垮台很大程度上來自於自身的地位，他是酷吏的帶頭大哥。周興、來俊臣、侯思止都拿他作為人生的榜樣，在當時新舊勢力交鋒的轉折時期，舉報謀反或打擊武則天的政治異己，成為當時官場上最快的一條升遷路徑。索元禮的快速上位，大大刺激了其他酷。
索元禮因為告密受到武則天的召見，被直接提拔為遊擊將軍（五品以下武散官）。女皇還專門交給他一項特殊任務——審詔獄。也就是專門審理由武則天親自點名的案子，當然這些案子都是事關武則天政權穩固的大案要案。粗略統計，在當時經索元禮之手判處死刑的官員達數千人之多。
作為一個外國人，對於中國官場上的利益網並不能梳理清楚。另外還有重要一點，那就是武則天一手打造出來的酷吏隻對她一個人負責。酷吏的利益網往往是縱向的，並不能像普通官員那樣經緯交錯。索元禮得罪的官員太多，包括那些擁護武則天的官員，沒有人不憎恨他。
時移勢易，皇家養酷吏意在放狗咬自己的政敵，如果看家狗陷入瘋狂狀態，就可能危及到自身安全。皇帝從自身安全考慮，就會將其除去。武則天不會因為一個酷吏而得罪大部分官員，武則天親自下發逮捕令，索元禮坐進了他以前的工作場所——監獄。以前是他審判別人，現在是別人審判他。開始的時候，他不服氣，不老實坦白交代，不肯承認自己的罪行，負責審判的官員就高喊：把索先生發明的鐵籠拿出來。
索元禮發明的鐵籠雖然做工比較粗糙，但確實審訊效率最高的刑具。在問案的時候，先把犯人的腦袋帶上一個小鐵籠，然後開始在四周釘入木楔。在這種情形下，犯人如果交代罪行稍微晚點，一不小心就會看見自己腦漿的顏色。
索元禮知道自己這件作品的分量，沒等鐵籠帶上，他就開始抹黑自己，坦白交代了別人希望他親口承認的那些罪行。於是，他獲得了死刑，經武則天核準，被撲殺於獄中。
其實索元禮並不是第一個遭到誅殺的酷吏，第一個另有其人，他就是傅遊藝，此人經曆也極富傳奇色彩，他是酷吏中唯一個宰相。傅遊藝是武周革命過程中最為耀眼的人物，因其勸進有功，短短一年之中，他由一個小小的合宮縣九品主簿，一躍而為三品宰相，官服由青而綠、自朱入紫，時人號為“四時仕宦”。
傅遊藝曾經誣告李唐宗室，又奏請誅殺嶺南流人，因此被列入酷吏名單之中。李唐民心未失，傅遊藝的首先變節為李唐舊臣所鄙；誅殺流人又表現得過於殘忍，令天下人側目；他的快速發跡引發了同輩投機分子的嫉妒；而作為酷吏之中唯一入閣拜相掌控中樞的人物，傅遊藝成了帝國權力集團中的眾矢之的。
如此傳奇經曆難免衝昏當事人的大腦，作為權力的暴發戶，傅遊藝在大部分時間裏處於一種飄飄然的眩暈狀態。他在自己的親信麵前吹牛，昨夜夢見自己登上湛露殿。湛露殿是皇帝召見重要大臣的地方，他就算沒有當皇帝的野心，至少說明他對自己的仕途有著更為高遠的期盼和追求。他以成功者的姿態，在自己親信的人麵前變得口無遮攔。
此時正是“酷刑有理，誣告無罪”的時期，親信立即將其告發，說他有反心。武則天即時作出反應，將其下獄。身為酷吏的傅遊藝不堪忍受酷刑，就選擇了自殺，也算是報應不爽。此時距他神話般的發跡不過一年多時間，真是一枕榮華已曆盡，所炊黃粱猶未熟。