劉邦當了皇帝後，封呂雉為皇後，戚姬為貴妃。由於劉邦寵愛戚夫人，召來呂後妒忌，處處刁難戚夫人，但因有劉邦百般嗬護，才免受其害，而呂後則看在眼裏，恨在心裏，怒火中焚。本來，呂後生的兒子劉盈被立為太子，但是劉盈天資平常，生性軟弱，加上如意的母親戚夫人能歌善舞，年輕貌美，很得劉邦恩寵。子以母貴，於是漸漸地劉邦看劉盈是越看越覺得不滿意，而看如意則是越看越喜歡。他曾不止一次對戚夫人說：“這個孩子像我，甚合我心意。”萌生了廢黜劉盈，改立如意為太子的想法。誰知從此便埋下了禍根。
呂後畢竟很有心計，她找劉邦的謀士張良，請張良幫忙，張良被逼得沒有辦法，便向呂後麵授一條計策。他說劉邦生平最敬重四個人：一個叫東園公，一個叫綺裏季，一個叫夏黃公，還有一個角裏先生，合稱“商山四皓”。劉邦自坐江山以後，便想把這四人找來為他治理國家，但他們怕劉邦不尊重讀書人，不願意為劉邦出謀劃策，隱居在山裏。隻要派人將這四人找來，時時地伴隨在太子左右，劉邦就不會打廢立太子的主意了。呂後聽從了張良的計策，依計行事。
不久，劉邦在宮裏擺宴邀群臣聚會，隻見太子劉盈身後站著四位長者，發須皆白，氣宇不凡。劉邦問，這四人是誰？四人分別報上自己的名字，劉邦一聽非常驚訝，問他們：“朕曾經請你們出山，你們不肯，現在怎麼肯幫助太子了？”四位賢老回答：“太子仁厚，禮賢下士，我等甘願為他效命。”劉邦聞聽此話，半晌沒說話，最後才說了一句：“請你們好好地護佑太子吧。”隨後召來戚夫人，指著四位賢老的背影，無奈地告訴她：“我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。”從此以後，劉邦就再也未提換太子的事情。
因為改立太子風波，呂後對戚夫人及如意嫉恨在心。劉邦一死，劉盈即皇帝位，但因年幼，便由呂後掌握大權。她首先把戚夫人罰為奴隸，命人將戚夫人的頭發全部剃光，穿上粗布爛襖，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：“子為王，母為奴，終日舂薄暮，常與死為伍。相隔三千裏，當誰使告汝……”呂後又派人把如意從封地召到長安，伺機下手。劉盈知道呂後想害同父異母的弟弟，就親自到灞上將如意接到宮裏，吃飯睡覺都寸步不離，使呂後無從下手。一天清晨，劉盈起床外出練習射箭，他本想叫如意一起去，但如意年輕貪睡，劉盈不忍心叫醒他，就獨自去了。誰料剛一離開，呂後馬上派人拿鴆酒強行給如意灌下。劉盈回到宮裏，如意已七竅流血死在床上。劉盈抱著弟弟的屍體大哭了一場。
戚夫人聞聽如意被害，萬念俱灰。呂後仍不罷休，她又給戚夫人灌下啞藥，熏聾耳朵，挖去眼珠，割去舌頭，斷其手足，然後扔到後宮花園的茅坑裏，叫她“人彘（zhL，意為豬）”。這簡直是天底下最為殘酷狠毒的殺人方法，還拉著劉盈前去欣賞。當劉盈知道茅廁中那血肉模糊的怪物就是戚夫人時，嚇得臉色大變，失聲哭叫：“這不是人做出來的事！我為太後之子，沒臉再掌管天下了！”從此劉盈不理朝政，並嚇得害了一場大病，很快死去，呂後就名正言順地開始處理朝政。
戚夫人眼睛既看不見，耳朵也聽不見，欲罵罵不出，欲動動彈不得，在茅坑裏爬了三天，悲慘地死去。
呂後獨攬朝廷大權後，公然違反劉邦臨死前定的“白馬之盟”，將呂姓親屬大肆封王封侯，同時更加專權和殘暴，引起眾大臣的不滿和憤怒。公元前180年，呂後病死，周勃、王陵等漢室元勳抓住機會，一舉誅滅了呂氏集團，擁立劉恒為帝，即漢文帝，恢複了劉氏政權。公元前179年，即文帝登基後的第一年，便在戚夫人的故鄉定陶建祠祭奠。祠院內古樹參天，每到夜晚，烏鴉歸巢，繞祠飛鳴，好像在慟哀戚夫人的慘死，當地人有“戚固晚鴉”之說。